Вересов синтезировал себе молочный коктейль, медленно выцедил полстакана, разглядывая «раковину мурекса», и направился в рубку.

Капитан Бугров по обыкновению ходил кругами по залу центра управления. Увидев начальника экспедиции, он остановился, выжидательно глядя на него.

– Новостей нет.

– Запускаем два дрона.

– Оба готовы, я слышал, о чём вы говорили.

– Отправляйте.

– Эрг, запускай зонды.

– Выполняю, – отозвался компьютер.

В поле зрения камер вспыхнули золотом светлячки запущенных беспилотников, исчезли на фоне обманчиво прозрачной сферы Нимфы.

– Мы обследовали ваш катер, – сказал Бугров. – Вся его кормовая часть превратилась в «лёд». Если бы разряд Вестника вас догнал…

– Мы бы с вами сейчас не разговаривали, – закончил Вересов. – Да, нимфята придумали грозное оружие. Хотя это им не помогло, в войне они проиграли. Хорошо бы понять принципы его работы.

– Приближаться к Вестнику опасно.

– Защита крейсера не справится?

Бугров помолчал.

– «Голем» тоже имеет генератор силового поля, пусть и не такой мощности, но он не смог отбить разряд.

Вересов кивнул.

– Нам повезло. Не будем подставляться под удар, как говорится, бережёного бог бережёт. Но выяснить судьбу Курта всё равно придётся. Равно как и выполнить порученное дело.

Помолчали.

Запущенные беспилотники достигли цели полёта и включили видеокамеры. Передняя полусфера обзора рубки воспроизвела панораму Кольца Невесты и «раковину» мурекса с другого ракурса.

– Программа запущена, – доложил Эрг.

– Сядем, – предложил Бугров, направляясь к своему ложементу.

Рядом вырос трон гостевого модуля.

Вересов сел.

Несколько минут ничего в картине с «мурексом» не менялось. Он по-прежнему висел угрюмой зубчатой громадой в центре полусферы обзора и не двигался.

Иван, сидевший справа от кресла капитана, шевельнулся.

– Там что-то происходит…

Бугров покосился на Вересова.

– Запакуйтесь. Внимание всем: предэкстрим!

Ложементы экипажа накрыли космолётчиков комплексами защиты.

Точно такие же «доспехи» превратили в «статую рыцаря» и Вересова.

Несколько минут прошли в полном молчании.

– Что вы чувствуете, Иван? – спросил Вересов, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ему тоже начало казаться, что внутри гигантской «раковины» происходит некое движение. Словно в дупле дерева проснулись спящие осы и рой их готовился вырваться на волю.

– Они… борются…

– Кто? – удивился Альберт.

– Курт… и Вестник…

– Иван, не вздумайте подсоединяться! – послышался торопливый голос Елизаветы. – Может произойти захват «эго»!

– Я не лезу.

– Что значит – они борются? – спросил Бугров."

"– Курт жив… он разбудил компьютер Вестника… и теперь они соревнуются друг с другом, пытаясь ментально захватить управление.

– Только этого нам не хватало.