— Зато они себя показали, — неожиданно твёрдо вступил Альфред, его голос был слабым, но в нём снова, сквозь покаяние и страх, пробивалась знакомая искра. — Козин и Волков… они так рьяно, так истерично нас обвиняли… они сами себя выдали своей готовностью тут же нас уничтожить. Император не дурак. Он старый, опытный лис. Он запомнит это. У него появятся вопросы, очень неудобные вопросы. Мы посеяли семя сомнения в его душе. Мы показали, что у него есть враги не только среди явных мятежников.

Я кивнул, подходя к запылённому, почти слепому окну и глядя на тёмный, бесконечно чужой лес. — Он прав. Это была не окончательная победа. Это была первая битва. Первый ход в большой, долгой и грязной игре. Они теперь знают, что у них есть противник. Что их идеальный, выверенный план дал сбой. А мы… мы живы. Мы свободны. Мы вместе. И мы знаем правду. Мы — тени, которые видели их настоящее лицо.

Я повернулся к ним. Они были испуганны, измотаны до предела, подавлены, но — я это видел — не сломлены. В их глазах, рядом со страхом, жила решимость. — Теперь мы — призраки. Тени, которые будут преследовать их из каждого угла. Мы залижем раны. Мы перегруппируемся. И мы нанесём удар снова. Но в следующий раз — умнее. Точнее. Без ошибок.

Мы были в безопасности. Мы были вместе. И у нас была цель. Отомстить. Очистить свои имена. Вернуть себе право называться защитниками Империи. И спасти её от той тирании, что едва не восторжествовала под маской порядка, прогресса и «защиты от угроз».

Война только началась. И мы были готовы вести её из теней, даже если сами этого ещё не понимали в тот самый момент, когда четыре, только что окончивших академию, студента Бросили вызов сразу двум министерствам, армии зомби солдат и ещё хер пойми кому, ради спасения Империи.

Я посмотрел в окно и сам не поверил своим глазам. К дому подъехала старенькая черная машина с за тонированными окнами по кругу. Кто это вообще мог быть? Неужели они так быстро смогли найти наше убежище?

— Ребятишки, у нас гости…- сказал я. — Всем быть готовыми дать отпор, сейчас будет весело…

Глава 15

Тишина в старом доме была не мирной, не спокойной. Она была звенящей, натянутой до предела, как струна, готовая лопнуть и выпустить в мир смертоносную стрелу. Прошло уже три дня с нашего бегства из порта. Три долгих, мучительных дня, которые мы провели в этом пыльном, пахнущем затхлостью и забвением убежище, зализывая раны — не только физические, ссадины и ушибы, но и душевные, куда более болезненные. Воздух в огромном, полутемном зале с высокими потолками был густ от невысказанных мыслей, от гнетущего страха, от давящего, почти осязаемого чувства поражения, которое висело над нами тяжелым саваном, отравляя каждый вздох.