— К оружию! — заревел Хакон. — Стена щитов!

Команда была исполнена мигом. Даны побросали припасы, взятые в ограбленных по дороге деревушках, и перебросили со спины на руку круглые щиты. Строй ощетинился копьями, но лес молчал. Даны напряжено ждали, но слышали лишь шелест листвы, пение цикад и крик сойки, что сидела на соседней ветке и с любопытством смотрела на людей. Пауза затянулась, и даны начали было ворчать, но вдруг ветви раздвинулись, и к ним вышел немолодой мужчина с серебряной цепью на шее, украшенной пятиконечной звездой.

— Я владыка Моимир, — спокойно сказал мужчина, став перед ощетинившимся строем. — Тут земли князя Самослава, а я местный жупан. Ярл, по-вашему. Кто такие и что здесь нужно?

— Я Хакон Бьярнарсон, по кличке Собака, — вышел вперед вожак. — Мы с воинами идем из Ангельна. Нам посол конунга сказал, что можно на службу наняться и за то соль и мех получать.

— И еду от его стола! — подсказал кто-то сзади.

— И еду! — кивнул Хакон. — А кто отличится, тот получит землю. Много земли. Столько, что можно свой хутор поставить.

— Все так, — кивнул владыка. — Можете опустить копья, мы не станем стрелять. Вас уже ждут в Новгороде. Но есть одно условие. Вы дадите клятву, что будет жить по нашим законам. Я знаю, как вы по землям сербов шли, и меня это не касается. Но вот если вы здесь что-то подобное сотворите… Даже пожалеть об этом не успеете.

— Мы готовы, — кивнул Хакон. — Мы дадим обет перед лицом богов и станем «воинами по клятве», вэрингами.

— Тогда слушай меня внимательно, Хакон Бьярнарсон, по кличке Собака, — спокойно сказал жупан. — Вы получите еду и проводника до Новгорода. Когда придете туда, то сначала советую заглянуть на торг.

— Зачем это? — удивился Хакон.

— А там те, кто не понял, что я сейчас сказал, на кольях сушатся. Парни вы лихие, кровь играет. Это чтобы вы охолонулись малость. А то неровен час, подумаете, что я тут шуткую с вами.

В то же время. Земли МораванДесяток воинов склонился над лошадиной шкурой, испещренной пометками. Для человека непосвященного это выглядело дикой мешаниной из крючков, линий, кружочков и треугольников. Но тут люди были опытные, и все понимали с полуслова. Тем более, что на той шкуре был нарисован чертеж мораванских земель, которые за последний месяц князь и его воеводы объехали вдоль и поперек.

— Вот тут встречаем, — вел князь по шкуре короткой указкой. — Арат! Ты даешь короткий бой, потом отступление. Вот сюда! Тут ты вступаешь, Деметрий! У нас есть преимущество, они не знают, что легион здесь.

— Да, ваша светлость, — кивнул ромей. — Тут поле. По бокам лес, сзади узкая дорога, мы ее завалим деревьями. Удар в лоб две тагмы выдержат. Полевые укрепления уже готовим. Стрелы у авар не бесконечны.

Да, — задумался князь, и ткнул в карту.