— Военная тайна! — отрезал Григорий. — Много будешь знать, скоро состаришься.

— Ну да, правильно, — буркнул себе под нос Стефан. — Я бы тоже так ответил.

Небольшие, наспех построенные домики посада закончились, и они вошли в городок. Ровные ряды одинаковых теремов, стоящие, словно по линеечке, поразили слугу императора. А еще в этом городе он не увидел ни одного животного, кроме коней, а это было и вовсе удивительно. Не жили так вожди варваров, Стефан знал это совершенно точно. Даже римские города Галлии казались ему теперь хаотичным нагромождением деревенских хижин, между которыми паслись коровы и козы. Да что там, знаменитый римский форум давно уже превратился в пастбище для скота.

— Удивительно! Богом клянусь, это удивительно! — шептал себе под нос Стефан.

— Куда? — стражник перекрыл копьем вход.

— К князю, — бросил Григорий. — Скажи, что пришли Григорий и Ратко. Просят принять.

— Люди у него, — задумчиво почесал нос стражник. — Обождите.

Он ушел, и вернулся почти сразу же. А за ним из княжеского терема потянулась делегация седличей, которая ничего не понимала, и, судя по всему, была слегка обижена.

— Пошли, — пихнул Григорий в бок Стефана. — И помни про ложь. Лучше молчи, но не лги. Иначе пешком пойдешь в свой Константинополь прямо через аварские земли.

Стефан вошел в светлый терем, сделанный из округлого бревна. Он проследовал через сени в горницу, где расположился большой стол, заваленный листами папируса и кусками бересты, вокруг которого стояли лавки, крытые тканью. На стенах висели гобелены ромейской работы, а окошки были затянуты какой-то мутноватой пленкой.

За столом сидел широкоплечий безбородый воин с длинными пшеничными усами. Его обветренное лицо пробудило в памяти посланника императора далекие воспоминания.

— Как же ты на нашего батю похож! — едва смог вымолвить Стефан и заплакал, бросившись к брату, который встал ему навстречу, раскинув руки. Могучий воин чуть не сломал ему ребра, а Стефан смотрел в его глаза, которые помнил по своим снам. Все заготовки, все фразы, что он хотел сказать, все его планы и наставления господина декана улетучились вмиг. — Я же отца вот прямо таким и запомнил! Только у него борода была!

— Брат! Ратко! Глазам своим не верю! — Самослав обнимал родного человека, кого помнил из той, чужой жизни, которая стала и его жизнью тоже. — Как ты сюда смог добраться?

— Кораблем до Массилии[43], — пояснил Стефан. — Оттуда с караваном купцов, не снимая капюшона с головы, до Санса. А уже из Санса пришел с обозом купца Приска.

— Тебя могли франки по дороге схватить, — удивленно посмотрел на него Само. — Ты же приметный очень.

— Ну, не схватили же, — развел руками Стефан. — Господь отвел беду.

— Людмила! — крикнул Самослав. — Гость у нас.