Я мысленно сжалась, опасаясь услышать гадость, но Донателла меня удивила.

– Великолепно, Вирена, – похвалила она. – Сегодня ты сумела превзойти даже Эссиль. Я признаю это, несмотря на то что нежно люблю мою кузину.

Так вот откуда растут ноги у трепетного отношения?

Донателла закончила:

– Сегодня первый цветок твой.

– А разве решает не Джевис? – спросила я, всё еще ожидая подвоха.

– Ну, при условии, что сегодня он не сводит с тебя глаз, – она кивнула в сторону парня в другом конце зала, – думаю, наше с ним мнение в этом вопросе совпадет. Просто не хочу, чтобы ты считала, будто я пристрастна.

Чистая победа есть чистая победа.

Донателла ушла, а я так и осталась стоять посередине зала, пытаясь понять, что вообще произошло. У Донателлы проснулась объективность? Меня повысили? Или это какая-то каверза?

Я так и не смогла определиться. А пока размышляла, мои девчонки куда-то делись, и я осталась одна среди пестрой студенческой толпы. Впрочем, не скажу, чтобы сильно расстроилась. Тут были все знакомые, поэтому я медленно прогуливалась по залу, останавливаясь поболтать то с одними, то с другими.

Ноги устали, а вечер был откровенно скучным.

Тяжелый взгляд на спине я почувствовала, когда шла мимо балкона, с которого за нами следили преподаватели. Вскинула глаза и увидела Нокса, смотрящего на меня мрачно и пристально. Заметив, что я обратила на него внимание, он отступил в тень, а спустя секунду я увидела, как мужчина спускается по лестнице и направляется в мою сторону. Меня накрыла паника. Последнее, чего хотелось сейчас, – это встретиться с ним лицом к лицу. Я не была готова.

Не знаю, как это смотрелось со стороны, но я предпочла позорно сбежать.

Он какое-то время следовал за мной, но я успешно ускользала и собиралась это делать до конца вечера, если будет нужно. Знала: в толпе Нокс не попытается меня остановить. По крайней мере не станет делать это настойчиво.

Сердце стучало в ушах, в голову настойчиво лезли образы. Темная кухня, плывущий по ней аромат кофе и горячие губы на моих губах. Наверное, эти образы будут преследовать меня вечно. Как же хотелось от них избавиться! И уж точно разговор с Ноксом этому не поспособствует.

От преследования меня спасла первая свободная композиция.

Едва она грянула, как меня поймал за талию Джевис. Он легко и непринужденно воткнул мне в волосы серебристую розу – знак, что я успешно прошла испытание. Не ожидала такого, если честно. Думала, вылечу на втором или вот этом, третьем туре. Интересно, сколько их всего нас ждет? Об этом никто участницам отбора не говорил.

– Ты сегодня просто невероятная! – сказал Джевис, разглядывая меня с нескрываемым восторгом. – Ты всегда красива, но сегодня… слов нет. Удивительный образ.