У местной нечисти наверняка скопилось немало сокровищ, которые можно выменять. А когда слухи до академий магии докатятся, то у вас отбоя от адептов не будет! Как нагрянут в поисках практического материала… А потом…

Дальнейшие рассуждения о будущем Темного леса были прерваны самым бесцеремонным образом: зеркало, в которое я старательно таращилась, потемнело, стекло изогнулось и лопнуло, превратившись в провал. В него-то меня и затянуло, чтобы выбросить прямиком в объятия изрядно удивленного Арнелля. Если бы не молниеносная реакция наследного принца Златолесья, я бы плашмя упала на камни лично наколдованной дороги.

Арнелль осторожно поставил меня на ноги и недоверчиво нахмурился:

– Элли, это в самом деле ты?"

"– Минуточку… – Я повернулась и, задрав голову к небу, проорала: – И ступу верни!

– Точно наша! – радостно проржал Буян и ткнулся теплым носом в мою щеку.

Возмущаться я не стала, а вместо этого смачно чмокнула коня в морду.

– За то, что не бросил Арнелля.

– А мне разве поцелуй не полагается? – спросил он.

– Поцелуй?! Да тебе уши поотрывать мало!

Нелли шутливо шарахнулся в сторону, прижимая ладони к ушам.

– Не поможет, – мрачно предупредила я.

Приступить к немедленной экзекуции помешал громкий хлопок. Это пожаловала вылетевшая из портала ступа. Появилась она как раз вовремя, потому что лес вокруг начал меняться: растворились в легкой дымке березы, из-под брусчатки пробилась трава, не успела я и глазом моргнуть, как под ногами вместо широкой дороги расстелился зеленый ковер.

– И куда мы попали? – устало проржал Буян. – Какая нечисть захочет нас сожрать в этот раз?

Я осмотрелась и радостно объявила:

– Добро пожаловать на опушку Темного леса!

* * *Темный лес в самом деле нас выставил. Мне бы обрадоваться и убраться подобру-поздорову, но разве я могла так расстаться с Листиком и остальными? В конце концов, мы были одной командой: вместе Миллисандре женихов подбирали, дружно их доводили и даже против черного мага выстояли. Да я к лесной нечисти всем сердцем прикипела!

– Ты не можешь запретить мне залетать в гости! – прокричала я, игнорируя попытки Арнелля закрыть мне рот ладонью.

Нелли старался увести меня подальше от края леса, я же упиралась изо всех сил. Вот ступе и Буяну дважды говорить не пришлось, и теперь наш транспорт загорал на ближайшем пригорке. И если ступа молчала, то Буян старательно убеждал меня, что произошедшее – благо для меня самой.

– Сдалась тебе эта нечисть лесная. Чудит, пакостит, вредничает, одно от нее беспокойство.

– Прямо как от тебя, – буркнула в ответ.

Буян обиженно всхрапнул и от дальнейших уговоров воздержался.

– Нелли, я должна попытаться.

Арнелль поколебался немного, а потом разжал руки.