Лица у шаманов были напряжённые. Они понимали — я отпустил демона, понадеявшись на то, что он сдержит своё обещание.

Только Ичин остался спокоен. Он-то знал, что я за «заяц». Притерпелся уже, наверное, к моим странным решениям.

Прошло несколько минут, но они казались нам вечностью.

И вдруг из болота поднялся огромный пузырь.

— А что если демон обманет? — спросила Шасти дрожащим голосом.

— А что если из болота полезут ютпы? — влез Кима и получил подзатыльник от Ярена.

Дедушка Тин, самый старший из шаманов, приложил ладонь к уху, и мы заткнулись. Шаманы слушали, что происходит там, внизу.

Из болота поднялся ещё один пузырь: чёрный и плотный. Казалось, сейчас появится и голова ютпы.

А потом дедушка Тин переглянулся с шаманами и сказал буднично:

— Закрылись ворота.

И Ичин кивнул ему:

— Закрылись. Я больше не вижу чёрного озера и не слышу, как стонут вокруг него души погибших людей.

Дедушка Тин расплылся в улыбке и повернулся ко мне:

— Смотрите все! — сказал он. — Этот воин пожалел демона. Он не волк, не барс и не медведь. Он заяц. Белый небесный заяц, посланный на землю самим Тенгри.

Я улыбнулся: вот же придумали — белый заяц.

В обратный путь мы собрались с лихорадочной быстротой. Всем очень хотелось покинуть уже это проклятое болото.

Вот только непонятно было, как тащить голову ютпы. Уж больно здоровая.

Шасти волновалась за сохранность мозга: после извлечения, его нужно было сразу положить в воду. А голова — больше всех, что мы видели раньше. Такой мозг не влезет даже в горшок из-под ячменя.

Волки Маймана предложили завернуть «сокровище» в свежую шкуру косули, посадить Шасти на волка и отправить домой по воздуху.

Она согласилась, а уж я — тем более. Чем быстрее она окажется в лагере — тем лучше.

Хорошо бы и Чиена отправить отсюда на волке. Он опять сидел у самопальной могилы.

И я подошёл к нему, подбирая слова.

— Мы возвращаемся, — сказал я. — Идём, надо жить дальше.

— Давайте быстрей! — заорал на нас Айнур.

Он был уже готов выступать.

Охотники заторопились. Один из них быстро вскрыл ножом череп, и Шасти вскрикнула так, что я выхватил меч.

Чиен опередил меня. Безучастный минуту назад, он вскочил и бросился на крик девушки.

* * *

*Парным считается мясо в течение первых 2–4 часов после убоя животного.

Глава 26

Колесо

— Идиот! — заорал Чиен. — Заяц недорезанный!

Он прыжками нёсся туда, где охотник и Шасти стояли над черепом ютпы, из которого поднимался чёрный столб плотного дыма.

Миг, и из дыма сформировался демон с багровыми глазами, а Чиен застыл, как муха в меду.

Движения фехтовальщика стали карикатурными, медленными до невозможности. Но он упорно пробивался к демону сквозь липкую паутину опутавшей его магии.

— Кто? Кто щадит демонов? — орал Чиен, с рычанием пихая вперёд драконий меч.