Вертела головой по сторонам, в глазах — детский восторг, на губах улыбка предвкушения… жизни?

Будто мир, ее окружающий, пронизан светом, теплом и яркостью, а не косыми взглядами горожан.

Многие до сих пор верны памяти отца и то, что творит мать на троне, считают кощунством. Отвергнуть преемника, не согласного с ее принципами, точнее, с их отсутствием. Подослать к нему убийц, чтобы править единолично. Изо дня в день резать, рвать, стирать связь невестки с неугодным сыном, чтобы соединить ее с другим — какая мать пойдет на такое?

Иные воспринимают Даринику заложницей обстоятельств, иные — молчаливой пособницей растущего зла, а я еще не определился.

Как только Ника со служанкой зашли через парадную дверь, хозяйка заперлась изнутри. Двое сопровождающих встали у черного хода. Стражников отправить в отключку оказалось легко. Два синхронных удара в уязвимые точки — и путь в лавку открылся с черного входа, пропуская внутрь, к моей избранной.

И снова глаз от нее не отвести — такая хрупкая и красивая.

Взглянув впервые в ее глаза, я подумал, что шанс есть, что сумею подобрать правильные слова, и она последует за мной. Возможность уйти по-тихому еще оставалась.

Служанку с хозяйкой усыпить заговоренным платком, лежащим в суме наготове. Две лошади, телега, груженая товаром, мужская одежда для Ники на смену ждали у ворот. Мы превратились бы в пару торговцев, едущих на ярмарку в Межземелье.

Но как вместить столько лет разлуки в несколько фраз?

Она не поверила сказанному, а главное, не услышала свою тягу ко мне. Слишком глубоко ложь фальшивых воспоминаний въелись ей в душу. Все перепуталось, перевернулось вверх дном. Память обо мне превратилась в кошмар, а отношения с Кейроном казались незыблемой твердыней.

От ее недоверия хотелось завыть, а толку? Время утекало сквозь пальцы. Что бы я не говорил, все было мимо, не так. Вскоре ощутил приближение невидимых, будто нашупавших слабое место в защитной магии, как только избранная меня отвергла. Теперь они бродили вокруг лавки. Принюхивались.

Должно быть, уже наткнулись на стражников, которых я по-быстрому припрятал под хламом.

Бежать без избранной было нельзя.

Бежать теперь в принципе было нельзя.

Все, что я мог, — это не сопротивляться, чтобы Ника не попала под раздачу вместе со мной. Когда вошли невидимые, пророчество сбылось.

Я встретился с бездной.

*****

*****

Ника

Кричу до хрипоты, видя, как на моих глазах нечто невидимое превращает человека в котлету. Это сродни фильму ужасов, только Хищник бесчинствует не на экране гаджета, а в моей реальности. Да разве так можно с живым существом обращаться?"

"На мои крики прибегает служанка, хватает за руку и тащит прочь к выходу.