Если Дракон примет меня, как жену, то я сгорю в блаженстве в Священном огне, и стану его частью, — прошептала Эула мечтательно; ее голос сделался трепетным.

— А если не примет?

— Сгорю в муках.

— И какой исход чаще?

— Второй, — вздохнула Эула. — Быть драконовой невестой – нелегкий труд. Каждые семь лет мы переходим на новую ступень служения. До последней ступени доживают не все ллары, а те, что все-таки доживают, могут быть отвергнуты Великим Драконом.

— За что Великий Дракон может отвергнуть невесту?

— Ллара должна жить ради других, не бояться бедности, трудностей и работы, выполнять свой долг служения искренне и в полной мере. Но если она выдержит все и не уронит чести, то станет женой самого Великого Дракона.

— Бедные женщины, — промолвила я, — на что только не приходится идти, чтобы выйти замуж.

Ллара замерла, а потом звонко, по-девичьи, рассмеялась; я засмеялась тоже, хотя не сказать, что этот рассказ меня повеселил.

— Это ты точно подметила, Валерия, — отсмеявшись, проговорила Эула. — Нам, женщинам, приходится нелегко. Но тебе не надо бояться трудностей, ведь сам Великий Дракон выделил тебя, дал новую жизнь, и я постараюсь, чтобы в этой новой жизни ты хорошо устроилась. Ты молода, здорова, красива, и ты плад. Империя Огня даст тебе все.

— Все хорошее, вы хотели сказать? — уточнила я.

— Разумеется, только хорошее, — ответила ллара Эула уверенно.

Мне бы ее уверенность!

Эула уверила меня, что порой забытье – величайшая благодать, и принялась рассказывать о великой миссии народа огня (поработить всех), к которому я теперь принадлежу, о силе Императора Дрего (самый сильный плад Империи, прямая кровная линия от Великого Дракона), о том, как важно слушаться мужа и угождать ему."

"Слова «Дракон» и «муж» повторялись лларой так часто и с таким почтительным трепетом, что у меня не осталось сомнений в том, что в Империи царит лютый патриархат. А как хорошо устроиться при таком укладе? Удачно выйти замуж, то есть так, чтобы муж не бил, не приказывал, не относился как к вещи или самке-производительнице, а любил, уважал и защищал. В общем, задача невыполнимая.

— Считается, что человек перерождается там, где нужен, — заявила ллара. — Так что жить ты будешь в нашем эньорате.

— Что такое «эньорат»?

— Земли, принадлежащие эньору. Все эньоры – плады, но не все плады землевладельцы, некоторые бедны, но по праву рождения и из уважения к крови всех их все равно нужно почтительно называть «эньором». Или «эньорой», если речь идет о женщине драконова происхождения. Наш эньор – Брадо Гелл, когда-то его предок получил в награду от Императора провинцию Тоглуану, — сказала Эула. — Это чудные места, ты сама скоро в этом убедишься: изумрудные леса, плодородные почвы, сладкий воздух...