Я спросила у отца, что показал Священный огонь, когда Брадо и Кинзия предстали перед ним.

— Ничего особенного, — ответил Гелл.

— Значит, ничего особенного… — повторила я. — Это и был знак, не так ли? У одного из самых многообещающих пладов империи огонь должен был вспыхнуть с невероятной силой.

— Тогда нам казалось, что чем спокойнее ведет себя Священный огонь, тем лучше. Мы ведь не искали в браке ни огня, ни страсти, Лери. Нам нужен был брак, потому что подошел возраст, потому что надо было продолжать род. Но у вас с Рензо все иначе: вы влюблены, вы горите друг другом. И завтра мы получим этому подтверждение…

***

Босая, с распущенными волосами, в церемониальной белой сорочке, без макияжа (если не считать маскировки шрама) я выглядела как призрак, но ритуал диктовал свои условия: молодожены, а, в идеале, жених и невеста должны предстать перед Священным огнем обнаженными. В империи раздеться до сорочки или ночной рубашки и есть обнажение.

Ритуал требует семерых свидетелей помимо ллары, и нашими стали Брадо Гелл и его люди (те двое, которые позволили себе нелицеприятные высказывания в мой адрес, не присутствовали; Рензо категорично заявил, что видеть их на ритуале мы не хотим).

Сам по себе ритуал предельно прост: нам с мужем нужно подняться по ступеням к Священному огню, соединить руки и ждать, что будет. Но что будет?

Я покосилась на мужа, который, как и я, взволнованно смотрел на огонь, мирно горящий на возвышении. Именно там, на этом каменном возвышении, я и переродилась… Я повторила себе, что ритуал не имеет решающего значения и что выбор всегда остается за молодоженами, но страх заглушить не могла. Очень уж много невероятного произошло в моей жизни, и кто знает, какое решение нам явит этот треклятый Дракон?

Вито Марино, последний из свидетелей, произнес клятву, и ллара Эула с торжественным видом подошла к нам с Рензо.

— Драконовы дети! — обратилась она к нам. — Семеро свидетелей поклялись внимать Священному огню. Возьмитесь за руки да взойдите на ступени! Да будет явлена нам драконова воля!

Задыхаясь от волнения, я взошла вслед за Рензо на первую ступень. Переглянувшись, мы взошли на вторую… Священный огонь, желто-оранжевый, кажущий совершенно обычным, тихо приплясывал на камне, и нам пришлось подняться еще выше, чтобы ощутить его жар.

Оставалось лишь взяться за руки… Вздохнув, я посмотрела на мужа, побуждая к действию, и он взял меня за руку.

То, что случилось дальше, заставило меня вскрикнуть: Священный огонь перекинулся нам на руки, пробежался к плечам, объял наши тела. Я бросила испуганный взгляд на мужа, но он был спокоен и крепко держал меня за руку, так что и я заставила себя не двигаться и не бояться.