С годами он зачерствел в своем долге, усох в своей ответственности, задеревенел от порядочности и превратился в чурбана. Будь Брадо хоть капельку безалабернее, наглее, совсем другой была бы и его жизнь, и моя жизнь...

— Вы, наверное, козерог… — проговорила я.

— Что-то?

— Вы по знаку зодиака козерог, верно?

— Не знаю, о чем вы, но учту, что вы считаете меня козлом.

Я нервно рассмеялась; Гелл, глядя на меня, улыбнулся. И снова настала пауза, долгая и неловкая. Виверна, нападение, чистокровники – все это не могло нас смутить, не могло выбить из равновесия так же, как огорошило неожиданно обнаружившееся родство. Даже если бы небо рухнуло на нас, мы бы и то не заметили.

— Вы…

— Вы…

Мы начали одновременно; смутившись, Гелл произнес:

— Вы первая.

— Чего хотели чистокровники?

— Как всегда: смерти пладов.

— Вместо этого они умерли сами…

— Только один, всех остальных мы взяли живыми. То-то император порадуется такому «улову».

— Трое из них опасны, эньор Гелл. Я это увидела во время помрачения.

— Просветления, — поправил меня Брадо. — Вы себе даже представить не можете, насколько мне неловко из-за того, что я так долго в вас сомневался. Сегодня мы получили еще одно подтверждение вашего особенного статуса. У людей, подобных вам, действительно случаются просветления. Дракон сегодня заговорил с вами.

— Дракон ли?

— А кто еще?

— Меня торкнуло, когда я коснулась виверны.

— Дело не в виверне, — возразил плад, покачав головой, — дело в испуге. Вы испугались, когда упали, и…

— Я не испугалась, — твердо и решительно сказала я, прервав владетеля. — Удивилась – да, но ничуть не испугалась. И коснулась я ее, потому что…

А вот тут-то я объяснение дать не могла. Почему я коснулась виверны? Что подтолкнуло меня к этому?

— Виверны и прочие подобные существа не обладают разумом. Это всего лишь несчастные создание, исковерканные подобия дракона, ведомые голодом, обреченные ползать в грязи и болотах, прятаться в глубинах моря, скрываться в лесных чащах. Их существование – наказание за грехи при жизни.

— Надо проверить, — ответила я.

— Ничего вы на веру не принимаете…

— Это вы мне говорите?

И еще одна долгая пронзительная переглядка.

Опасность миновала, у Гелла «богатый улов», и можно выдыхать… но почему же мне так тяжело дышится? Не потому ли, что я понятия не имею, как жить теперь, обретя отца? Сбывшаяся мечта не всегда окрыляет…

— Нам с вами многое нужно обсудить, Валерия, — произнес Брадо, — но позже. Сейчас, как понимаете, акцент надо сместить на другое.

С этими словами плад направился к своим людям, стерегущим связанных чистокровников. Я последовала за Брадо.

— Вы куда? — нахмурился он.

— Мне надо на них посмотреть. Трое из них опасны.

— Вот именно – опасны. Вам надо держаться от опасности подальше.