Добиться удачи и признания можно лишь упорной работой, превзойдя сослуживцев-мужчин вдвое, а то и втрое.

Это сработало, в низах Мальина задержалась ненадолго, уже через два месяца получив под командование сотню кавалеристов. Однако цель у девушки была другая - генерал Павил. Она запала на него еще в ранней юности, когда наемник служил в армии ее скупого отца. Уход мужчины, завладевшего ее душой и сердцем, сыграл важную роль в роковом решении убежать, возможно, не меньшую, чем стремление избавиться от нежелательного замужества, а уж попав в армию своего кумира, принцесса делала все от нее зависящее, лишь бы обратить на себя внимание полководца.

Возможно, ждать желанного признания своих заслуг пришлось бы много дольше, но помог случай. Они тогда кутили в самой большой таверне столицы только что завоеванного княжества на юге - военачальники, сотники и оруженосцы Павила, окруженные продажными распутными девками. Постепенно компания рассеялась, наемники разошлись по комнатам тискать шлюх, осталась лишь Мальина и оруженосец Селим. В этот момент и подошел к столу Павила странный человек, имевший совершенно седые волосы и уродливый, вроде бы некогда сломанный в двух местах, крючковатый нос.

Он молча поставил у ног генерала мешочек с золотом и виновато поклонился.

- Я не сумел найти ни одного из них, Павил, - не поднимая глаз, хрипло выдохнул визитер, - поэтому я возвращаю ваши деньги, целиком.

Сказав так, горбоносый повернулся и ушел, а обычно непроницаемое красивое лицо наемника залила горькая пустота.

Мальина с изумлением наблюдала, как железный генерал напился до отупения, потом с помощью Селима доставила его в расположение армии.

Он целую неделю не выходил из своей личной палатки, и как-то так невольно получилось, что она отдала несколько дельных приказов по полкам от его имени. С тех пор она получила место его помощника, потом и правой руки, а железное самообладание Павила больше ни разу не дало ни единого сбоя.

Совместные боевые действия и постоянная опасность сближают лучше многих лет счастья. Мальина искренне верила, что настанет тот радостный день, когда их странствиям по миру придет конец, они остановятся и где-то осядут, обретя свой собственный дом, в котором станут полными и безраздельными хозяевами.

И вот тогда Павил увидит, наконец, в ней женщину, признается, что любит и сделает своей. Они дадут жизнь сыну, своему наследнику, который будет править после них. Она ждала его семь долгих лет. И… дождалась! Престижной должности военного министра, неограниченной власти над всей армией и … равнодушия в серых глаз единственного желанного мужчины…

Он так и не увидел в ней своей судьбы. Остался только боевым товарищем и командиром.