На его загорелом, давно небритом лице появилась странная заискивающая улыбка, и я весь внутренне собрался, не зная, что понадобилось от меня местному завсегдатаю.

- Чужак из Цахира, - на плохом цахирском не спросил, а скорее утвердил он, - я угощу тебя рюмкой хорошей выпивки, если расскажешь, как там обстоят дела?

- С чего ты взял, что я оттуда? - я отпил из своей кружки большой глоток, краем глаза следя за выражением лица неожиданного собутыльника. Кто он такой и почему интересуется Цахиром? Может, ищейка службы безопасности? Такие постоянно рыщут по трактирам в поисках свежих сплетен.

- На моем лбу никаких надписей нет.

- А надписи и не нужны, - усмехнулся он, подзывая служку. - От тебя за десять шагов пахнет свежей кровью. Ты, парень, только что с войны.

- Но я не воевал.

- А это тоже ни к чему. Война у человека на лице, в глазах. Она как кожная болезнь, ее не спрячешь. Ну так расскажешь, что сейчас в Цахире?

- Да что рассказывать? Кровавый генерал и южные бандиты разбили самозванца Крайса, и там теперь все кверху дном. Кругом развалины и смерть, все горожане затаились и с опаской ждут, что принесет им новая смена власти.

- Вот мы тут тоже ждем, наша Мескена ведь давно провинция Цахира. А ты чего сбежал сюда? По выговору вроде не из тамошних? Может, таргасец, друг? Или ты дезертировал из войск Ханая? Морда породистая у тебя, сразу заметно, что не из простых крестьян.

- Ты сыщик, что ли? Разглядел всего. Ладно, ты угадал, я сын богатого вельможи, правда, внебрачный, с матерью не повезло, она была всего лишь горничной, поэтому служил с пятнадцати годков в охране. Я Тик из приграничного городка Макача, а потому и выговор такой, - неотрывно наблюдая за незнакомцем, сказал я.

- А здесь ищу хозяйскую невесту, сбежала от него с любовником. Из благородных, а такая стерва! Не видел чужаков? Он коренной мескенец, но давно тут не жил, она ханайка. Высокая и статная, красавица, черт побери, зеленые глаза и чувственный развратный рот.

- Работаешь по найму, так? - со смешком в голосе бросил сыщик. - В Мескене это не прокатит. Тут даже если кто и видел, чужим не скажет, все боятся собственной тени, и вставая утром, не знают, придется ли вечером снова лечь в свою постель.

К тому же бабы здесь видал, как ходят? Замотаны в шали до самых глаз, кто разберет, красотка или ведьма во плоти? Так что сочувствую тебе, парниша, но вряд ли ты найдешь свою пропажу. Пока, еще увидимся, если пробудешь здесь подольше.

Я заказал еще стаканчик выпивки, но только пригубил. Упер локти в стол и предался невеселым раздумьям. Действительно, в Мескене не поймешь, старуха перед тобой или девчонка, мешковатые темные платья полностью скрывают фигуру, а шали лицо.