– Мы не можем ехать в какие-то там «Дубы»!

- Не можем! – кузина растерянно посмотрела по сторонам. – Черт… зачем я только согласилась с ней! О-о-о, Анжи! Мне кажется, мы влипли!

- Так. Не паникуй, - я начала лихорадочно соображать. – Пока еще ничего страшного не случилось. Мы просто уйдем отсюда и все. Доберемся как-нибудь к полковнику. Уже больше половины пути прошли!

- Да, да… Ты права! – Френсис бросилась к мешку с саквояжем. – Уйдем прямо сейчас! Главное, чтобы нас никто не заметил!

И тут, как назло, раздался угрожающий раскат грома.

- Не-е-ет… - прошептала я, выглянув в маленькое окошко. – Только не это…

Сияющее до этого яркой голубизной весеннее небо медленно исчезало за надвигающейся из-за леса свинцовой тучей.

- Мы не можем уйти в дождь, - кузина обреченно опустилась на солому. – Ну почему нам так не везет?!

Когда хлынул мощный ливень, я совсем приуныла. Прошло несколько часов, а дождь не собирался заканчиваться. Он немного поутих, но все равно настойчиво барабанил по крыше, лишая нас надежды.

- Обед! – в проеме над лестницей показалась голова госпожи Регины. – Спускайтесь, мои крошки!

- Надеюсь, он будет без пива… - проворчала я, вспомнив темное пойло со специфическим амбре. – Пойдем, нам нужно поесть.

Спустившись вниз, мы обнаружили, что половина столиков опустела. Лишь у очага сидел крупный бородатый мужчина с густыми черными бровями. Он громко стучал ложкой по глиняной тарелке и тяжело вздыхал после каждого глотка супа.

- Пойдемте, я познакомлю вас с Кадли! – жена хозяина засуетилась вокруг нас, подталкивая в спины. – Это и есть конюх из Мрачных Дубов!

Нам ничего не оставалось делать, как подчиниться…

- Кадли, посмотри! Это те самые крошки, которые направляются в поместье! – защебетала она, подойдя к столику.

Мужчина поднял угрюмое лицо и с минуту точно рассматривал нас тяжелым взглядом.

- На кухню? – наконец спросил он, и Френсис кивнула:

- Д-да… Помощницами.

- Это хорошо. На кухне очень нужны лишние руки, – Кадли вдруг хмыкнул, глядя на меня. – Ты такая чистенькая, пышечка… Никогда бы не подумал, что передо мной прислуга. Наверное, родители тряслись над тобой… Как же ты станешь работать? На кухне тяжело.

- Это просто так кажется, а на самом деле я очень выносливая, - промямлила я, понимая, что нас все больше и больше затягивает в яму лжи, из которой не было выхода.

- Что ж, как только дождь немного утихнет, сразу отправимся в путь. Только коляску, которую вам дадут хозяева гостиницы, оплатите сами, - конюх снова склонился к своей тарелке и запыхтел.

- У нас очень добротная коляска и совсем недорого! – госпожа Регина усадила нас за соседний столик.