Поднявшись по скрипучей лестнице на второй этаж, хозяин гостиницы указал нам на узкую лесенку в углу.

- Забирайтесь наверх. Когда будет готов обед, вас позовут.

Потолки на чердаке были низкими. В единственное мутное окошко с трудом заглядывало солнце, и в его лучах клубилась пыль. Сено на полу вместо кроватей, несколько гвоздей в стенах вместо шкафа и фарфоровый горшок вместо туалета. Он стоял в дальнем углу, прикрытый старой простыней, натянутой на провисшей веревке. Апартаменты были воистину королевскими…

Френсис тяжело вздохнула, но потом взяла себя в руки и весело произнесла:

- Главное, что мы свободны! А остальное – сущая ерунда!

Глава 16

На обед нам не хотелось выходить, но организм требовал подзарядки. Нельзя было просидеть сутки без еды. Мало того, что это не очень хорошо для самочувствия, но и выглядело бы подозрительно.

Жена хозяина, госпожа Регина, принесла нам чистые простыни и два тонких одеяла из шерсти. Она поглядывала на нас с интересом и все-таки не удержалась от вопросов.

- Вы такие молоденькие и одни. Откуда хоть путь держите и куда?

Я молчала, потому что, во-первых, не знала географии сего мира, а во-вторых, не особо понимала, что можно соврать, чтобы это выглядело правдоподобно.

- Работать на кухню в большую усадьбу, - ответила Френсис. – У нас с сестрой никого не осталось: родители умерли… Кузина написала, что в то место, где она служит, требуются помощницы на кухню.

- Я догадываюсь, куда вы держите путь! – радостно воскликнула женщина. – Наверняка, в поместье «Мрачные Дубы»! Эх, повезло вам… В «Дубах» слугам платят отменно! Хоть хозяин немного странный, но никто не в обиде!

- Да, да! Именно туда мы и направляемся! – закивала Френсис. – А почему хозяин странный?

- Нелюдимый потому что. Темный весь, словно ворон! Ходят слухи, что на его роду какое-то страшное проклятие! – похоже, госпоже Регине нравилось сплетничать. – Говорят, предок хозяина Мрачных Дубов убил свою молодую жену прямо в церкви, и Бог покарал их род!

Я слушала ее и еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Какие дремучие суеверия… Кошмар!

- Но вам очень повезло, мои крошки! Сегодня у нас остановился главный конюх из «Дубов». Он купил в городе пару гнедых жеребцов для объездки владений. Поедете с ним! – вдруг заявила жена хозяина. – Как же все хорошо сложилось для вас!

Что-о?!

Я посмотрела на Френсис многозначительным взглядом, и та быстро сказала:

- Ох, да не стоит беспокоить человека! Мы сами прекрасно доберемся до Мрачных Дубов!

- Как это не стоит? – удивилась женщина. – Нет, нет и еще раз нет! Поедете с ним! Я сейчас же договорюсь с Кадли!

Мы не успели опомниться, а госпожа Регина уже что-то ворчала, спускаясь по лестнице."

"- Что делать?! – вот тут-то мне стало по-настоящему страшно.