Так как прежде его возвращение домой никогда еще не воспринималось как триумфальное и не требовало торжественной встречи, это вызвало у Гэвина опасение, что такое сборище не к добру. Особенно еще и потому, что среди собравшихся не было Эванджелины.

Он спрыгнул с коня на несколько секунд раньше положенного и чуть не угодил в груду камней. Выпрямился и бросился к крыльцу.

— Что случилось? — крикнул он, стараясь не терять самообладания. А что могло быть самым худшим? Что Эванджелина уехала навсегда? Это было бы самым худшим для него, но не для его слуг, гостей и всех, кто высыпал ему навстречу и ожидал у дверей, ломая руки и обращая к нему потерянные лица.

— Это Эванджелина, — запинаясь пробормотала мисс Стентон. Глаза ее были влажными.

— Этот злой человек поранил ее, — послышался дрожащий от слез голосок Рейчел. — Он забрал ее.

Руки Гэвина непроизвольно сжались в кулаки. Нет!

— Нейл Пембертон, — подтвердила Джейн. — Ее отчим.

Да, это было самое худшее, что могло произойти. Он ведь обещал защитить ее. И подвел.

— Что случилось? — снова спросил он, жалея, что этого мерзавца нет здесь, чтобы он мог растерзать его на части голыми руками.

Джейн испустила глубокий вздох:

— Когда я пошла смотреть свою миниатюру, близнецы улизнули, чтобы поиграть в прятки среди зарослей ежевики. Мы тотчас же отправились их искать. Слуги увидели, как они мелькнули в кустах, но мы смогли найти одну Рейчел. И решили, что Ребекка просто спряталась.

Рыдания Рейчел стали громче.

— Мисс Пембертон сказала, что она постарается найти Ребекку, и я повела ее в беседку. Но когда мы подошли к ней, оказалось, что он захватил Рейчел. Мисс Пембертон послала меня за помощью.

— Этот злой человек отрезал мои пуговицы. — Нижняя губка Рейчел задрожала. — Мисс Пембертон заставила его отпустить меня, но он схватил ее и дважды пырнул ножом.

Гэвин почувствовал, что легкие его сдавило. О Господи!

— Она пыталась вырваться, убежать, но он ударил ее. — Мисс Стентон сглотнула и поправила очки. — Она перестала сопротивляться и обмякла. Он затолкал ее в коляску, и это было последнее, что мы видели.

Гэвин стремительно повернулся в сторону столпившихся слуг.

— Заложи для меня карету, — приказал он кучеру. — Через десять минут мы отправляемся. Я знаю, где его искать.

Он направился к парадной двери.

— Что вы собираетесь делать? — спросила его мисс Стентон.

Гэвин обжег ее взглядом через плечо:

— А как вы, черт возьми, думаете? Я готов его убить! Я беру с собой пистолет и трость с лезвием внутри.

Роуз сделала шаг вперед.

— Он ее законный опекун, Гэвин.

— Он или отдаст ее мне… или умрет. — Он сверкнул смертоносной улыбкой: — Ему выбирать.