Разумеется, никаких трусов в те годы никто не носил из женщин. Кроме Марфы-Алисы…

Так или иначе, но уже к вечеру Алиса, то есть, Марфа, судачила с Царицей чуть ли не как с подругой. Во всяком случае это была первая внимательная и, как ей показалась, благодарная слушательница. Что и душу отвести позволяла разговорами, и на оговорки не обращала внимания, и позволяла надеяться на определенные перспективы. Ведь в случае приятельства с самой супругой Государя, или тем более дружбы, будущее Алисы уже не выглядело так ужасно в случае гибели мужа…

Глава 9

1557 год, 5 мая, Азак

– Командир! – воскликнул подбегающий вестовой. – Там дозорные вертаются. Машут, что какие-то корабли с моря идут.

– Большие?

– Много больше ушкуев.

– А сколько их?

– Две штуки.

– С веслами?

– Так и есть. С веслами.

– Полк! – рявкнул Андрей спустя несколько секунд, привлекая внимание всех окрестных, – к бою! К ушкуям выходи!"

"– А кого в крепости оставим? – спросил дядька Кондрат.

– Нестроевых…

И все завертелось.

Быстро надевались доспехи и оружие. Лишние вещи все оставлялись в крепости. Сами же бойцы выбегали к этим вельботам[57]. Слажено. Ловко. Каждый к своему номерному ушкую.

Быстро загрузились.

Споро отчалили.

И торопливо ушли в излучину дельты, стараясь спрятаться от незваных гостей. Да, сгущались сумерки. Но Андрей все равно поспешал. Ему не хотелось спугнуть столь вкусную и ценную добычу.

В самой крепости, кстати, зажгли массу огней, выполняя приказ графа. Прежде всего факелов на стенах и вообще – иллюминировали ее по полной программе, хоть и в меру технических возможностей. По банальной причине – крепость выступала приманкой. И наживкой. Потому как на нее – самое яркое пятно во всей округе – должны были смотреть люди. А значит, даже мазнув взглядом по окружающей их тьме, толком ничего не разобрать…

Ночь была темна.

Но Луна, чертова лампочка, болталась на небе. И светила излишне ярко. Поэтому Андрей смог очень отчетливо заметить то, как вверх по Дону выгребали две галеры. Настоящие боевые галеры…

В XV веке был расцвет их торжества. Никогда прежде и никогда позже они уже не становились такими совершенными и многочисленными. Именно галера была основой военного флота всех ключевых игроков Средиземноморья. И эти «ребята» столь пристально следили друг за другом в этом вопросе, что никто из участников этой исторической конкуренции не обладал значимым техническим или технологическим превосходством над остальными. А все галеры – плюс-минус были похожи друг на друга, за исключением деталей.

Во всяком случае полноценные тяжелые боевые галеры с двумя десятками пар весел – банок и парой мачт. Их длина достигала 60 метров, а ширина 6 при очень небольшой осадке.