— И подумают что-нибудь… что-нибудь не то.

— А я не против, — усмехнулся император и быстро поцеловал меня, пока я не опомнилась.

Потом развернулся и вышел, бросил напоследок:

— Можешь прикрыть его иллюзией, если хочешь.

Ну вот и что это было? Провокация? Насмешка? И над кем: надо мной или над придворными, которые сломали бы себе головы, рождая сплетню о фрейлине с фамильной реликвией самого императора? Нет, только иллюзия. Не нужно мне этих слухов и разговоров.

Убедившись, что выгляжу идеально, я набросила морок на руку и решительно вышла из комнаты. Сейчас мне нужен ясный рассудок и сосредоточенность.

Большой зал приемов был заполнен людьми. Женщины в роскошных платьях и лучших драгоценностях. Мужчины в парадных камзолах и мундирах. Алые драпировки на стенах, чередующиеся с флагами Нарна. Тысячи ярких кристальных свечей. Тихая музыка знаменитого имперского оркестра.

Как только герольд объявил наши имена, сзади ненавязчиво пристроился возникший из толпы Рид. А я включилась в общий эмоциональный фон и стала слушать. Ну хоть кто-нибудь должен был себя выдать? Досадой, что его план не удался, злостью, разочарованием.

Заговорщик должен присутствовать среди гостей, уверена. Он ведь явно вхож во дворец, в высшие аристократически эшелоны. Слишком много знает, слишком хорошо подбирает моменты для своих пакостей, слишком нагло действует. Я просто обязана его почувствовать.

Но время шло, а ничего интересного не происходило. Главы министерств и их помощники были заняты деловыми и не очень разговорами. Мариус Исс-Эмолен был сегодня один, без своих женщин, и очень беспокоился за них. Безобразно счастливый Дарий Эль-Мора прижимал к себе такую же счастливую невесту, которой завидовала едва ли не половина женщин вокруг.

Его отец исходил бешенством, глядя на пару, но внешне никак не проявляя недовольства. Аймрику Исс-Элетусу по-прежнему было глубоко безразлично, что происходит. Элирон Эль-Таен жался возле своего отца, впервые не решаясь подходить к принцессе. Рид, как-то оговорился, что провел с ним разъяснительную беседу на предмет ненужных чувств. И больше ничего подозрительного.

Чем больше времени проходило, тем яснее я понимала: моя затея не удалась.

То ли злодей уже успел пережить свою неудачу, то ли его вообще здесь не было.

Громкий стук церемониального посоха возвестил появление императора, заставив меня развернуться и прекратить копаться в эмоциях.

— Его Императорское Величество Аэргар Эль-Най де Агадерр.

Он вышел на небольшое возвышение в конце зала и оглядел гостей, склонившихся перед ним. Такой красивый, сильный, величественный, что у меня что-то дрогнуло внутри.

— Я хочу поприветствовать всех, пришедших сюда в этот исторический день.