— Тогда надеюсь вы не приняли мою просьбу об осторожности за приказ весь вечер прятаться у стены? — друг очаровательно улыбнулся любимой. — Потанцуете со мной, Ваше Высочество?

— Конечно, — слегка порозовела та.

Счастливая пара удалилась танцевать, а я снова решила осмотреться. Ведь мне все еще тревожно, несмотря на все уверения Рида. Никак не получалось выбросить из головы ту ненависть, которую я почувствовала недавно. И, прохаживаясь вдоль стены, я подслушивала, рассматривала, оценивала, в надежде на то, что сумею понять ее источник. Пока меня не прервали.

— Леди Дионея, — протянул мне руку император, совершенно неожиданно оказавшийся у меня на пути. — Позвольте пригласить вас на танец.

— Но… — я нерешительно оглянулась на принцессу, которую кружил в танце друг.

— Сегодня Алессандру будет сопровождать Ридеон, — понимающе улыбнулся мужчина. — А я буду развлекать вас.

И мне ничего не оставалось, как кивнуть. Мы вышли в середину зала и присоединились к танцующим парам.

— Все же решила не демонстрировать мой подарок? — хитро прищурился мужчина, погладив пальцами запястье, на котором под иллюзией можно было почувствовать цепочку.

— А вам так хотелось, чтобы я стала самой обсуждаемой персоной на этом вечере? — не удержалась от шпильки. — Эльнуиру не достает свежих сплетен?

— Со сплетнями все в порядке, — парировал он. — У Ридеона есть целый отдел, который их придумывает.

— Не можешь побороть — возглавь, — я провозгласила иронично.

— Вообще-то, один из моих предков говорил это о публичных домах. Но в целом да, сплетен это тоже касается.

Я только тихо хмыкнула

— Ты слишком напряжена… — тихо заметил император, глядя мне в глаза.

 — Боишься меня или той опасности, которая может подстерегать рядом со мной?

Он смотрел так внимательно, так серьезно, что я даже растерялась. Как будто у этого вопроса есть какой-то глубинный смысл, которого сразу и не поймешь. И можно было бы сказать «да, мне страшно находиться радом с вами», но эта гадкая ложь разрушила бы что-то такое, без чего стало бы очень грустно и больно. Поэтому решилась и твердо сказала:

— Рядом с вами я ничего не боюсь.

И от теплой улыбки на мужских губах стало так хорошо, что забыла обо все на свете.

Боги, что я творю? Ведь так нельзя. Чем глубже вязну в мужчине по имени Аэргар де Агадерр, тем серьезнее будут последствия. И я понимала это как никто другой."

"А император, похоже, воспринял мои слова как руководство к действию. После этого танца был еще один, потом еще и еще. Когда сказала, что хочу немного передохнуть, он сразу же вывел меня из круга танцующих, но не позволил уйти, а сопроводил к одному из диванов и увлек разговором о новейших магических разработках.