О милых котятах рысей, которые когда-то очень сильно пострадали от охотников и сейчас медленно восстанавливали свою популяцию.

Было так приятно слушать этого человека, увлеченного своим делом и так искренне болеющем за него. Казалось, он забыл о нашем статусе, о регламенте визита, и просто наслаждался чужим вниманием и участием.

Прервал нас Уолден Тейн, напомнив о том, что у него тоже есть дела к господину Лестеру. Оставив мужчин обсуждать, какая помощь может понадобиться заповеднику в будущем году, мы с принцессой решили прогуляться по берегу речки.

— Боги, как здесь хорошо, — вздохнула я.

Охрана маячила где-то позади, вокруг не было никого, представляющего опасность, так что я могла полностью отпустить себя и насладиться красотой окружающей природы.

Заповедник занимал невысокую скалистую возвышенность, густо покрытую лесом. Вода и ветер выточили в скалах узкие овраги с отвесными склонами, придали самые причудливые формы громадным валунам. Стройные сосны, казалось, тянулись до самого неба, тихо поскрипывая на ветру. Пели птицы, тихо журчала речка, и это было так упоительно прекрасно, что улыбка не сходила с моего лица.

— Я тоже очень люблю это место. Стараюсь приезжать сюда как можно чаще.

— Никакие дворцы не сравняться с природой, неповторимой в своей естественности и свободе.

— Даже не стану спорить, — улыбнулась принцесса. — Хочешь, покажу кое-что? Видишь там, на склоне большое дерево?

Присмотрелась и заметила огромную старую сосну. Ее ствол был настолько толст, что я не обхватила бы и двумя руками, корни выпирали из земли, разрывая на части скалу, через которую им пришлось пробиваться. А в небольшом углублении между камней стоял плоский камень, покрытый письменами.

— Алтарь богини Маории, — пояснила Алессандра. — Покровительницы этого места.

Плита из светлого гранита казалась очень старой. Края были побиты временем и природой, кое-где камень пересекали длинные трещины. Но буквы, нанесенные на камень неведомым мастером, читались хорошо. Правда, я абсолютно не понимала, что они значат.

— Это ведь не нарнийский алфавит, — пробормотала, проводя кончиками пальцев по вырубленным в граните знакам.

— Да. Этот алтарь стоит здесь еще со времен королевства Агран. Он древнее, чем многие храмы империи.

— Занятно, — я закусила губу.

Отчего-то эти буквы казались мне знакомыми. Как будто уже видела их, и совсем недавно. Вроде бы где-то во дворце. Только вот где?

Пока я мучительно вспоминала, принцесса присела у алтаря."

"— Подари благополучие этой земле, — прошептала она, прикасаясь к камню. — Защити ее от болезней и напастей.

Все остальное произошло за какие-то доли секунды. Дрогнуло пространство, алтарь подернуло рябью, и принцессу затянуло в раскрывшийся портал.