Здесь стоит такой щит, что мы могли хоть в полном составе ездить по этой улице и не заметить ничего подозрительного.

— Артефактный?

— Да, очень мощный и дорогой артефакт.

— Я всегда к твоим услугам."

"— Ладно. Надо ехать обратно в Эльнуир. Парни справятся без меня, а этот накладкой живот уже надоел.

ГЛАВА 16

Напряжение во дворце нарастало. Арестованные наемники не рассказали ничего о личности заказчика, и это заставляло Рида нервничать и готовиться к новому шагу преступника. Поэтому визит в Имперский заповедник был обставлен со всеми возможными предосторожностями.

— Мы проверили заповедник на предмет засад и оцепили территорию, на которой вы будете находиться, — инструктировал нас Рид. — Вас будут сопровождать три машины усиленной охраны. В самом заповеднике остались только проверенные люди. Но все равно предупреждаю — ничего не есть и не пить. Перекусить сможете прямо в машине. Нужна вода — берете с собой фляжки.

Мы с принцессой синхронно кивнули. К этой поездке я тоже готовилась со всей серьезностью. Со мной были неизменный кинжал и сонные шпильки, парочка защитных и атакующих артефактов.

А выбранный костюм позволял легко бежать или драться, если будет нужно.

Принцесса по моему примеру надела такой же костюм для верховой езды, состоящий из брюк, рубашки и жилета. Для официальности мы прикрыли брюки длинными легкими юбками с запахом, а я по совету Рида прихватила флягу с водой. Словом, собирались как на войну.

Дорога прошла без происшествий. За те полтора часа, которые нам понадобились, чтобы доехать до заповедника, я не заметила ничего подозрительного вокруг, хотя все равно, сидела как на иголках.

И только тогда, когда показались каменные столбы, играющие роль парковых ворот, и гвардейцы императора рядом с ними, позволила себе оставить контроль.

— Ваше Высочество, — нас встречал главный смотритель заповедника. — Мы так рады вас видеть.

— Взаимно, господин Лестер. Что у вас нового?

Невысокий худой мужчина в очках лучился энтузиазмом.

— Все хорошо леди. Последствия прошлогоднего пожара благополучно зарастают молодым лесом. Чернохвостые рыси принесли потомство. А недавно мы видели императорских парусников. Представляете? Этих бабочек здесь не было почти двадцать лет.

Я улыбнулась и потихоньку начала расслабляться. Смотритель провел нас мимо дома егерей к маленькой быстрой речке, на берегу которой стояла деревянная беседка. Устроившись под ее крышей, мы услышали множество интересных историй об обитателях заповедника. Мужчина с воодушевлением рассказывал о семействе медведей, воспитывавшем трех медвежат. О новой бобровой плотине, что подтопила старый ельник, заставив егерей потрудиться над его расчисткой.