- Я слышал, - произнёс Фёдор, сам ужаснувшись своего голосу, - что мореходы умеют читать на небосводе стороны света.

- Это ж кто тебе поведал? – протянул Михаил, поглаживая бороду, - То правда. Он там, видишь? Самая яркая. Вона там… а хотя, - князь отмахнулся с усмешкой, - к чёрту. Тебе уж это не успеет пригодиться.

Фёдор сорвался в горькой усмешке.

- Миша, прошу, я дам тебе присягу, слову вера, - пылко и горячо просил Басманов.

Юноша заметно задыхался.

- Федюш, Федюш, - молвил Михаил, и взвёл руку, будто бы пытаясь успокоить, - Давай, дыши главное. Всё славно.

Басманов изо всех сил пытался унять своё сбитое дыхание. Насилу смиряя всё внутри, Фёдор призвал всю свою волю, чтобы не поддаваться тому иступлённому жуткому страху.

- А теперь, голубчик мой, скажи-ка мне, - продолжил Михаил, поддавшись вперёд, - От тебе два расклада – первый таков: я от доброты душевной да от неча делать, так, между делом забредаю к твоему немцу погостить… Ты вообще слушаешь?

Фёдор часто-часто закивал головой. На лице князя заиграла жестокая улыбка.

- Али оно что, - молвил Луговский, поглаживая бороду, - кто-то, ну, скажем, из давнишних твоих дружков, скажем, заплатил мне, чтобы добить тебя. От какой расклад тебе боле по душе?

Басманов стиснул зубы, мотая головой.

- Миш, прошу, пощади - бормотал сквозь сбитое прерывистое дыхание, - Сам ты видел, чего мне честь дороже жизни. Я присягну тебе, княже, и ввек не нарадуешься, коли пощадишь меня.

- Да я бы рад был бы, право, Федюш! – молвил князь, кладя руку себе на сердце, - Что ты мне по сердцу пришёлся – я понял, как токма увидал тебя. Да я б и взял тебя на службу, василёк ты мой. Да нету тебе веры никакой, понимаешь?

Фёдор свёл брови и мотнул головой, истинно не улавливая речи князя.

- От давай, удиви меня, - молвил князь, прихватив Фёдора за шиворот и одним рывком сажая на край лодки, да всё придерживая.

Дыхание Фёдора замерло. Плеск чёрных волн беспощадно шептались там, внизу, тая вечную холодную бездну под собой.

- Ты же нынче любую чушь готов ляпнуть, дабы уцелеть? – с коротким кивком вопрошал Луговский, - От, поди, и клятву дашь. Да токма, голубчик, не верю я тебе. Улизнёшь же – я и моргнуть не поспею. Так что… один исход нынче. И всё же… Всё же, попробуй разуверить меня. Убеди, что ты истинно отрекаешься от старых клятв.

Фёдор зажмурился, слушая, как бешенный стук затмевает всё собой. Сердце отчаянно билось, гоня горячую живую кровь.

В этот отчаянный миг пришло прозренье.

Фёдор глубоко вздохнул, наконец, уняв и дрожь, и смятенье. Князь был весь внимание.

Басманов медленно улыбнулся, подняв лицо к звёздам.

Резко опустив взгляд, Фёдор со жгучим презрением харкнул в лицо Михаила, и в следующее же мгновение выпал за борт.

Холодная вода всецело объяла его.

С резким хриплым выдохом, Фёдор вынырнул.