Мемуары, что ли, начать сочинять? Ведь не поверят…

В одном месте поперек гребня прошел человек. Скорее всего, бродячий тунгус, судя по пеплу от трубки, оставшемуся на привале. И пробирался он тут три дня назад, не меньше… Насторожил петли на ушканов[88] – значит, скоро придет их проверять. Так-так…

Алексей Николаевич сбежал с обрыва вниз, к Аяну. Теперь следовало перейти Берелёх. Насколько он глубок в устье? Питерец подобрал подходящую палку из упавшего сухостоя и вошел в воду, меряя дно. По счастью, течение было не сильное, а в самом глубоком месте река доходила сыщику до плеч.

Он поднял над головой винчестер с патронташем и, осторожно ступая, перебрался на тот берег. Отряхнулся, как пес, и двинул вверх по реке.

Разведка помогла ему сэкономить время на этот переход: он шагал по тропе не скрываясь. За версту до будары сыщик сошел с нее и далее пробирался лесом, внимательно вглядываясь вперед. Откуда там промывальная машина? И почему при ней нет старателей?

Ответ на второй вопрос Лыков нашел, когда добрался до места. В кустах напротив он обнаружил четыре тела. Судя по одежде, это были горбачи.

Их убили и бросили друг на друга. У верхнего была отгрызена рука и содрана с головы кожа вместе с волосами так, что обнажился череп. Видимо, лакомился медведь. Если это так, он придет сюда еще раз; хорошо бы с ним разойтись.

Алексей Николаевич задумался. Открытие, сделанное им, многое объясняло. Мужики мыли рыжье, думая, что вокруг никого нет. Но люди Македонца узнали об этом, пришли и всех убили. А будару бросили за ненадобностью. Вот только рога на тропе! Уж больно похоже на засаду. Если их ждут отсюда, значит, в кустах прячутся фартовые ребята.

Перебить бы их, но как узнать, когда сменят караул? Захватить одного живым и допросить? Но он может соврать. М-да…

Прячась в леске, командированный внимательно вслушивался в звуки и смотрел во все глаза. Момент был опасный – неподалеку, по-видимому, враги. Вдруг он заметил то, чего прежде не замечал. К промывальной машине с боков были прислонены лотки, но не круглые, как у Волкобоя, а ромбовидной формы. Убийцы почему-то не прихватили их с собой. Свои девать некуда? Если каждую осень кончать по полсотни горбачей, то накопишь большой запас…

В этот момент птицы неожиданно изменили тональность перекличек.

Она стала тревожной – верный признак, что кто-то идет по тропе. Медведь или человек? Алексей Николаевич отошел подальше от опушки и спрятался за куст.

Вскоре он услышал храп коня, а затем на берег выехал всадник. Рожа у него была – не приведи господь… За спиной винтовка, на поясе нож в большом чехле. Бандит из команды Кожухаря!

Незнакомец слез и первым делом собрал все четыре лотка, после чего запихал их в седельные сумы.