Все вокруг такое красивое, и сегодня вечером будет праздник в мою честь!

Шондра не могла сдержать волну негодования:

— Сэша, пойми, это не просто церемония! Таким тварям, как Великий Живоглот, поклоняются не по доброй воле! Ты не можешь стать его женой! Он просто сожрет тебя!

Ангорийка задумалась, ее взгляд несколько раз метнулся от девушек-кошек к Шондре. Было видно, что эти слова сбили ее, но она все еще не понимала всей опасности.

— И что же мне, кити-кити, делать? — нерешительно спросила она. — Я же обязана…

Шондра вздохнула, и решила попробовать иной подход:

— Разве ты забыла про Волка? Мне казалось, он действительно тебе нравится.

Сэша смутилась, ее щеки мгновенно порозовели.

— Волк… да, он мне очень нравится… но ведь меня избрали, значит, это мой долг. У меня дома тоже не все свадьбы игрались по согласию. Это же долг перед семьей, перед родом.

Шондра наклонилась ближе, ее голос звучал напряженно и серьезно:

— Тойгеры — не твоя семья. Мы с Волком — твоя семья, понятно? Ты ничего не должна этой жрице и местным кошакам. Не поддавайся давлению, даже если оно исходит от богов. Мы должны доверять своим чувствам и интуиции, а не слепо следовать чужим указаниями, понимаешь?

Сэша отвела взгляд, размышляя над словами подруги. Она осознала, что ее чувства к Волку действительно сильны и почувствовала комок в горле.

— Хорошо, — тихо ответила она. — Но как нам поступить, кити-кити? Нас ведь не отпустят, мы уже пробовали сбежать, стало только хуже.

Шондра обняла Сэшу за плечи.

— Мы найдем выход. Мы должны. Мы спасем тебя от этого брака. Доверься мне.

Ангорийка сделала глубокий вдох, мысленно готовясь к борьбе за свое будущее. Коллекция церемониальных одеяний и просто красивых нарядов, еще минуту назад казавшихся ей волшебно красивыми, теперь утратили свой блеск. Сэша впервые за весь день почувствовала, что ей страшно.

* * *Наступил вечер, и Сэшу с Шондрой привели на праздник в честь божественной свадьбы. Высокие пирамиды возвышались над городом. Отблески факелов и жаровен играли на резных изображениях, создавая атмосферу таинственности и величия.

Ароматы жареного мяса и экзотических приправ насыщали воздух.

Звучала праздничная музыка. Барабаны из кожи диких зверей, струнные инструменты, флейты — все создавало настроение.

Верховная жрица вдохновенно вещала:

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать радостное событие! Наша гостья из племени ангорийцев, — она указала на Сэшу, — станет невестой Великого Живоглота. Пока ее жених еще не пробудился ото сна, пусть торжествует радость! Давайте веселиться!

Сотни одобрительных возгласов.

Жрица степенно проследовала во главу стола. Ее кресло напоминало трон. Она воздела кубок, и все племя последовало ее примеру.