Лишь под утро я сомкнула глаза, чтобы почти сразу же их распахнуть от оглушительного звона за окном.

– Как его величество терпит подобное? – пробормотала я сонно, щурясь на яркий солнечный свет.

– На флигеле, где изволит почивать император, стоит в том числе и звуковая защита, – хмыкнул из соседней комнаты господин Шуо. Он успел не только проснуться, но и умыться, и сейчас завтракал в гостиной. Но на слух не жаловался. – Кстати, сегодня мы будем обновлять щиты над дворцом. Усиливать блокировку от фейри. Хочешь посмотреть?

– Конечно!

С постели я буквально слетела, поморщилась от боли в натруженных вчера ногах, но облачилась в рекордные сроки. Через несколько минут к господину Шуо за едой присоединился помощник – строго собранные волосы, броня, серьезный взгляд. Не хватало только блокнота для записей, но они здесь пока еще не популярны. Кисть на ходу в тушь не макнуть, увы.

Советник оглядел меня с ног до головы и одобрительно кивнул.

– От меня далеко не отходить. Молчать. Если вдруг – что вряд ли – его величество император тебя о чем-то спросит, падай на колени, лицом в пол, в поклон, и оттуда только отвечай. Поняла? И молись, чтобы он тебя не заметил. Потому что лгать о твоем происхождении его величеству я не собираюсь. Спросит – скажу правду.

Я сглотнула.

– Может, мне пока в комнате тогда посидеть? – робко предложила, хорошенько поразмыслив.

Опозориться на весь дворец только не хватало!

– Успокойся, я на всякий случай, – отмахнулся господин Шуо. – Императору есть чем заняться и без тебя. Вряд ли он вообще почтит присутствием столь рутинное мероприятие, как смена щитов. Просто имей в виду, что делать.

Это да, при дворе этикет жизненно важен. Лучше позор, чем казнь за пренебрежение и неуважительное отношение к его величеству.

Я молча кивнула – рот был занят.

Для процедуры обновления защиты над дворцом собрали не меньше десятка магов. На меня действительно никто не обращал внимания – таких же помощников, учеников и подмастерий вокруг специалистов крутилось множество. А еще слуги, стражи – чтобы никто не затесался из посторонних и не подсмотрел структуру и опорные точки заклинания. Все-таки вопрос государственной безопасности.

И господин Шуо всем этим руководил!

– Начнем, – негромко объявил он.

Все разом смолкли и построились."

"Недоросли, в том числе я, отошли подальше, чтобы не путаться под ногами.

Мастера образовали круг на небольшой поляне. По периметру высились вековые деревья, за ними виднелись низкие служебные постройки – купальни, мыльни, швейная мастерская. Дворец и самые важные флигели располагались в стороне, там, где щиты плотнее. Ведь центр, как глаз бури, одно из самых уязвимых мест защиты.