"

"– О-о-о, ну это, Пётр Сергеевич, нам нужно ещё балканские перевалы взять, – прихлёбывая травяной взвар из кружки, произнёс Делицин. – Вряд ли турки захотят их легко отдать, за ними ведь открывается прямой путь к столице. А как было бы заманчиво.

– Конница на юг к перевалам, а куда же пехота? – поинтересовался Марков.

– Ну, егерей могут и с нами отправить, – с видом знатока пояснил штабс-капитан. – Им по горам скакать самое то. А вот гренадеров и мушкетёрские полки к Рущуку поведут. Как заноза он у нас в одном причинном месте, которая крепко засела. Хотя Шумла падёт, небось, и у гарнизона Рущука сопротивляться дух поубавится.

Чрезмерная уверенность в благополучном исходе осады Шумлы сыграла против русской армии. Двадцать седьмого июня граф Каменский 2-й получил известия, что с юга, издалека, идёт большой отряд турок, сопровождающий караван с провизией и фуражом. На его перехват был выслан отряд кавалерии под началом генерал-майора Войнова. Посчитав это достаточным, южную осадную сторону усиливать не стали. Первого июля на одной из многочисленных второстепенных дорог дозор казаков наткнулся на сильно набитый след. Помимо привычных оттисков от конских копыт, были различимы более широкие и плоские следы с характерными вмятинами двух пальцев, разделённых выемкой.

– Ваше превосходительство, это верблюдов отпечатки, – докладывал Войнову казачий сотник. – Мы их хорошо по Сальским степям знаем. И следы от колёс ещё видны, и с широким, и с более узким ободом. Похоже, самые разные повозки в караване ехали, и много.

– Говоришь, совсем свежий след? – поинтересовался, хмурясь, генерал. – Как полагаешь, сколько часов ему?

– Опытные казаки из охотников говорят, что этой ночью караван проходил, – ответил сотник. – Поверх него след конного отряда, вот он, похоже, под утро уже проследовал.

– Должно статься, заслон, – предположил командир Стародубовского полка. – Александр Львович, в погоню нужно, упустим турок.

– Седлать коней! – скомандовал Войнов. – Казачий полк идёт авангардом. За ним уланы, потом драгуны. Трубачам трубить тревогу!

Русский отряд устремился за обнаружившими след казаками. Вскоре, выйдя с равнины в заросшие лесом предгорья, на одной из лесных дорог обнаружились хорошо заметные отпечатки множества копыт, идущих в сторону крепости. Через три часа погони авангард достиг южных предместий. Каравана не было, на рассвете он успел зайти в Шумлу. Несколько упущенных часов – и бреши в осадной линии южной стороны стоили целого года кампании. Гарнизон крепости, обеспеченный провиантом, уже не помышлял о её сдаче. К тому же поступили сведения о выдвижении со стороны Константинополя ещё одной полевой армии турок.