…В руках Маркуса, словно по мановению волшебной палочки, эффектно развернулся тонкий папирусный свиток красочная картинка изображала искривленные в судороге рты, остановившиеся мертвые глаза, пальцы, раздирающие животы, откуда вываливались дымящиеся внутренности.

– Еще сто денариев, – бухгалтерским тоном сообщил он. – «Зарисовка якобы с натуры мирной семьи, скончавшейся под Назаретом после вкушения того самого вина. Обращает на себя внимание мертвый младенец, бедное тельце которого сжимает в неживых объятиях залитая кровью молодая мать».

– Младенец тоже пил вино? – донеслось из клубов пара.

– Нет, – нашелся Маркус. – Да кому какая разница? Главное – распространить слух, а там уже все идет, как по накатанной. Люди сами додумают, что дитя скончалось, испив отраву через молоко умерщвленной Кудесником мамаши.

Из бассейна с благовониями послышался недовольный всплеск

– Это еще не все, domine, – поспешно заявил Маркус. – Слушайте дальше. «Пункт четвертый: выплачено 200 ауреусов. Сорок самых сексуальных городских блудниц, привлеченных к сотрудничеству Марией из Магдалы, подписали папирусы с заявлением, что развратный Кудесник овладел ими с помощью колдовских чар, раздел догола, хлестал плеткой и заковал в цепи».

– Сорок? – скрипнул domine. – Обалдеть можно. Когда же он успел?

Маркус впервые с начала разговора позволил себе улыбнуться.

– К чему достоверность? – с нескрываемой иронией сказал он. – Мы же статистику не ведем. Основное в моей работе – вброс любой негативной информации, и чем больше, тем лучше. Заляпавшись, отмыться не удается никому Помните старого сенатора Вергилия Бальбина, уважаемый domine?

– Хм… – булькая благовониями, задумался domine.

– Это неудавшийся консул, которого озверевшая толпа голым протащила по улицам Рима, а затем бросила в Тибр его изуродованный труп? Да, что– то припоминаю.

– Он пытался отмыться, – тонко усмехнулся Маркус. – Я вбросил на римские базарные площади компромат, что Бальбин переспал с мальчиком– инвалидом. Сенатор вышел к бушующему народу со справкой от лекаря, подтверждающей его импотенцию… однако, как видите, ему не помогло.

Раздалось шипение ароматной воды, выплеснутой банщиком на камни.

– Почему же не получается с Кудесником? – голос утонул в кашле.

– Я сам в шоке, domine, – обронил слезу Маркус. – Все мои лучшие методы приносят пользы не больше, чем козел молока. Даже проверенные годами обвинения в извращенном сексе и то не подействовали – скорее наоборот. Со вчерашнего дня грот у Масличной горы осаждают юные вдовы и разведенные матроны, желающие испытать экстаз от плетки. Я уже начал подумывать, не прав ли Каиафа, подозревавший царедворцев Артабана[43] в финансовом влиянии на успехи Кудесника? Ему же сам черт ворожит.