– Призовем, мужи полянские, богов и дедов к беседе нашей, чтобы не оставили нас попечением своим и наставили на добрый разум! – провозгласила Ельга и подняла чашу.

Люди в гриднице встали, как один. Ельга передала чашу Свену, он тоже приподнял ее и первым приложился, объявляя себя старшим в этом собрании. Все молча следили за ним. В такой миг, первым подняв чашу на богов, побочный сын покойного князя тем выражал готовность первым пойти в бой за землю Полянскую, и никто не мог возразить против его права сделать это.

Когда чаша обошла обе скамьи и, сделав круг, вернулась к Ельге, все сели.

Свен и Ельга тоже заняли свои обычные места справа и слева от престола. Как никогда, сегодня его пустота казалась выжидающей. То и дело кто-то из бояр соединял взглядом Свена и престол… потом смотрел на Ельгу, и в глазах мелькала озадаченность.

Желая полной ясности, Свен повел повесть с самого начала: как в Киев впервые явились послы древлян, чего они хотели и что было предпринято. Рассказал о своей поездке в Малин и о пире для Боголюба, сидевшего сейчас в доме северянских талей. По мере его рассказа лица мрачнели еще сильнее: становилось ясно, что ожидаемая война – не плод недоразумения, не пожар из-за искры чьего-то горячего нрава, а неизбежное следствие давнего противостояния двух племен, связанных близким родством.

– У древлян небось веселье было великое, как узнали, что Ельга земля призвала, – сказал Вячемир, когда Свен закончил. – Думали, с ним дань их закончилась и отныне они сами себе господа. Ведь Ельг с них тридцать лет брал дань! Умерли те отцы, кого он разбил на Уже и на Тетереве, сыновья в возраст вошли, небитые, вот и мнят, будто кияне слабы.

– Упрямы древляне, – кивнул Вуефаст. – Пока не побьем, не смирятся. И благо буди богам, что привели их самих нам замыслы свои раскрыть. Приди они с войском по зиме без вести…

По рядам пробежал тревожный шум.

– Да и прошлой зимой могли! – крикнул кто-то.

– Прошлой зимой сохранил нас дух князя, – сказал Славигость. – Пока не знали они, верно ли Ельг умер и кто ему наследовал, не решились. А ныне…

– Ныне сила на нашей стороне, – подхватил Свен; едва раздался его низкий, уверенный голос, как все глаза мигом обратились к нему.

 – Мы их вновь к покорности приведем, на другие тридцать лет хватит. Вот что, бояре. Надо войско собирать. Вы из своих родов выбирайте ратников, одного с десятка, а кого здесь нет, к тем я отроков пошлю. Сам же я в Чернигов поеду – велю воеводе Вальдрику войско с его земель собирать. Да и сам он подойдет, у него дружина хорошая, полсотни копий, оружники все умелые и храбрые.

Чернигов был крепостью, поставленной Ельгом на реке Десне, левобережных владениях племени полян.