"Татьяна Солодкова

Дорога домой или Цена престола

Пролог

Охота не клеилась: собаки никак не могли учуять след, а охотники злились. И вообще, отвратительная вещь — охота: вставай ни свет, ни заря, садись на лошадь и в сопровождении людей, которых век бы не желал видеть, мчишься в лес, чтобы поймать какого-нибудь захудалого кролика, которого и есть-то никто не станет.

И все это вместо того, чтобы побыть с любимыми людьми...

Но, если ты король, ты должен делать то, что положено, а вовсе не то, что хочешь, должен думать о долге и правилах, разбиться в лепешку, но не посрамить наследие своих предков. А в Алаиде все попадали бы в обморок, узнав, что в последний день недели правитель не выехал на охоту.

Король Алаиды Эдвин Первый из рода Кэродайнов выпрямился в седле. Господи, как же он устал от всей этой кутерьмы. Наверное, Эдвин еще слишком молод, чтобы понять, как должно вести себя правителю. В прошлом году ему едва исполнилось двадцать пять, когда его отец скончался. Так принц стал королем. Только лучше бы он был крестьянином, далеким от государственных дел — он ненавидел столицу, дворец и политику. Отец, Эдуард Победоносный, действительно был великим правителем, но, как Эдвин ни старался походить на него, не получалось.

Он натянул поводья. Конь встал.

— Что случилось, ваше величество? — тут же раздалось со всех сторон.

Эдвин глубоко вздохнул, подавляя раздражение, и ответил спокойно.

— Ничего, — ровно произнес он. — Просто охота не идет.

— Желаете вернуться во дворец или устроить привал? — услужливо осведомился один из вельмож.

«Какой, к черту, привал! Да провалитесь вы все...»

Но эти слова так и не сорвались с его губ. «Будь спокоен, — всегда говорил ему отец. — Только спокойствие способно по-настоящему напугать твоих врагов».

— Никаких привалов, — отказался Эдвин. — Назад.

— Конечно, ваше величество...

— Кто это?! — неожиданно вскричал кто-то из свиты.

Эдвин обернулся: со стороны города к ним мчался всадник в красном.

— Гонец, — вторя мыслям короля, сказал один из вельмож.

Конечно, гонец, они специально носят красное, чтобы их узнавали издалека. Что же могло случиться, что короля посмели потревожить во время охоты? Эдвина охватило дурное предчувствие, ему снова отчаянно захотелось стать заурядным крестьянином, а не правителем, от которого ждут судьбоносных решений.

Гонец мчался так быстро, как только мог, но все равно приближался слишком медленно.

— Едем навстречу, — не выдержал Эдвин и пришпорил коня.

Свита бросилась за ним.

— Что случилось? — потребовал король, едва приблизившись к гонцу.

От бешеной скачки парень хватал ртом воздух и не мог произнести ни слова.

— Что? — ледяным голосом повторил Эдвин.

— Меня послал господин Герберт, — наконец, выдохнул гонец, — он... — и парнишка снова задохнулся.