– Как вы находите нашу природу?

– Она прекрасна, – я старалась говорить уверенно. – Но признаюсь, после равнин моего княжества первое время мне казалось, что вершины давят своей величественностью.

Лавиния тепло улыбнулась.

– Да, горы могут пугать. Но со временем они становятся родным домом. А чем вы увлекаетесь, Айла?

– Лошадьми, – с энтузиазмом ответила я. – Люблю ездить верхом.

– Вот как, – оживилась собеседница. – Знаете, когда я была моложе, породистые скакуны были моим главным увлечением. Я тоже дни напролет проводила в конюшне.

– Правда?

– Конечно, – Лавиния кивнула. – Эвранд часто шутил, что я провожу с лошадьми больше времени, чем с ним.

Я почувствовала себя уверенней под доброжелательным взглядом женщины. Но тут разговор прервал мелодичный, но слегка язвительный голос.

– Значит, вы уверенно чувствуете себя в горах? – произнесла молодая девушка с другого конца стола. Она была темноволосой, с надменно приподнятыми тонкими бровями. – Но вы всегда останетесь здесь чужой, не так ли?

Я ощутила, как внутри все напряглось.

– Я так не считаю, – спокойно возразила. – Мое княжество и драконьи земли похожи. Люди везде одинаковые. Традиции и нравы тоже довольно близки.

– Правда? – с игривой усмешкой продолжила девушка. – Тогда вы наверно, уже сшили игрушку для праздника Святого Дракониуса?

Я замерла, не понимая, о чем речь.

– Игрушку? – переспросила я, чувствуя, что теряю уверенность.

– Да, – продолжила собеседница с удовольствием.

– Все знают, что пора шить фигурки драконов или животных, чтобы задобрить духи предков. Это старинная традиция. Как будущая императрица, вы обязаны знать такие вещи.

Я почувствовала, как меня охватывает растерянность. В моем княжестве ничего подобного не существовало, и я понятия не имела о таком обычае.

­– Что ж у меня еще будет время наверстать упущенное, – проговорила я, одаривая девушку холодным взглядом.

– Ну вот, – она не унималась. – Как может быть, что будущая императрица не удосужилась выучить традиции своей новой родины. Это неуважение к нашим землям и ее жителям.

Я почувствовала, как дыхание участилось. Мысли быстро крутились в голове в поисках нужного ответа. Тут в разговор вмешался знакомый голос.

Селена. Ее тягучие нотки с легким оттенком сарказма я узнала не поворачиваясь.

Ох! Сейчас блондинка добавит масла в огонь… Она в этом мастер.

– Да, знание – это сила, – нараспев протянула девушка. – И я еще помню времена, когда ты, Нуар, приехав из глухой деревни, едва могла читать. И твое главное достижение было – в очередной раз не перепутать цветы в императорском саду.

В зале стало тихо, гости переглянулись. Брюнетка, которую, как выяснилось, звали Нуар, побледнела от колкого замечания в ее адрес.

Селена, казалось, этого не замечала.