Потом она вернется к нам в Анат и проживет долгую жизнь, но время будет упущено. После семидесяти наши женщины не дают потомства.

— Жестоко, — сказал Вальдес, поразмыслив. — Жестоко, но вам виднее, как сохранять свой генофонд. Когда мы отбили крепость за Шестой факторией, выяснилось, что в давние годы у дроми был пленник лоона эо, отключивший искусственный разум станции. Не знаю, как его поймали — его или, скорее, ее, — но думаю, она тоже была изгнанницей. Женщиной, преступившей ваш закон."

"— Да, это случалось прежде и бывает сейчас, — неохотно признал Гхиайра. — Редко, очень редко… Мы не любим вспоминать об этом.

— Но мне вы рассказали. Вы встретились со мной и рассказали про Занту.

— Это знак доверия. Ты ее Защитник, и мы надеемся, что ты будешь беречь и защищать ее долгие годы. До той поры, пока она не вернется к нам.

Сердце Вальдеса объял холод.

— Так вот чего вы хотите… Чтобы я служил еще больше трех десятков лет… — пробормотал он. — Приличный срок! Я закончу службу пожилым человеком, без дома, без семьи, без кола, без двора…

Ледяные тиски сжимали его грудь. Если бы Занту была человеком! Не раздумывая ни секунды, он остался бы с нею не на тридцать лет, а навсегда.

Если бы!..

— Часть твоих проблем поддается решению, — сказал Гхиайра. — Нам известно про остров в земном океане, где живет твоя семейная группа. Мы отправим на Землю металл… нужное количество металла, чтобы снять с твоих близких все неприятности и тяготы. Ты сам его отвезешь, ибо в следующем рейсе «Ахирос» пойдет в Солнечную систему. Это станет твоей наградой, Сергей Вальдес, и к твоему экипажу мы тоже будем щедры. Храни нашего потомка, и мы сделаем так, что временами ты сможешь посещать свой дом, своих трла и тальде.

И ты закончишь службу молодым. Наша медицина умеет многое… больше, чем земная.

— Мне надо подумать, — сказал Вальдес. — Сейчас я не могу принять решение.

— Подумай. Поговори со своими людьми. — Гхиайра поднял руки, всколыхнув расшитую золотом накидку. — Возможно, мы на пороге великих перемен, Сергей Вальдес. Возможно, мы привыкнем к людям, и наши контакты станут более тесными. Добрососедство — редкий товар в Галактике. Такой мы до сих пор не продавали и не покупали.

Фигуры лоона эо окутало радужное сияние.

Дом, похожий на раковину, астроид Анат, планета, солнце и вся Вселенная растворились в этом зыбком мареве, и наступила темнота. Затем внезапно вспыхнул свет, показавшийся Вальдесу слишком резким и ярким после нежных оттенков жилища Занту. Он сидел в тесном кресле, и белые вогнутые стены по-прежнему окружали его, как скорлупа огромного яйца.

Гулкий голос Планировщика нарушил тишину.

— С прибытием. Старший Защитник. Есть какие-то вопросы? Или пожелания?

— Пожеланий нет, но вопрос имеется.