— Где оно? Близко?

— Кажется, они нас догоняют!

— Тогда надо бежать еще быстрей!

Мое тело гудело, но работало, как хорошо отлаженный механизм.

Вот они — тренировки без энергии. Пригодились!

Я рванулся вперед, и Деметра, не поспевая за мной, запнулась о кочку и упала.

Остановившись, я опустился на колено, подставляя ей спину.

— Залезай!

— С ума сошел?.. — ахнула та. — Со мной, что ли, побежишь?..

— Ты явно не тяжелей мешка картошки, с которым меня заставлял бегать Та’ки, так что полезай живей!

Больше спорить Деметра не стала.

Подхватив ее ноги под коленями, я драпанул вперед по весь опор, как настоящий скакун — взрывая копытами землю и слыша свист ветра в ушах.

Должен признаться, в этот момент кайфовое чувство легкого злорадства прям-таки согрело мне сердце.

До сих пор мне приходилось мириться с осознанием того, что Деметра старше меня, мудрее, сильнее, и вообще — богиня.

Но здесь все изменилось. Теперь я был сильным натренированным мужчиной, а она — хрупкой женщиной, которую я мог спасти от чего-то неведомого и страшного.

— Не надо было тебе идти за мной… — беззлобно ругался я себе под нос. — Ох не надо было…

— Когда ты ворчишь, бежишь медленнее, — отозвалась Демка.

Вот ведь срань!

— А ты там не отвлекайся попусту! Лучше обстановку описывай, а то я впервые удираю от невидимки!

— Тогда левее! И еще чуть быстрее!

— Вот жеж наездница, — буркнул я, послушно сворачивая.

— А теперь резко направо! — крикнула Деметра, и я, не раздумывая рванулся в нужную сторону.

Аромат внезапно посвежевшего воздуха вдруг сменился. Он стал густым, землистым, с болотистыми нотками.

— Стой и не шевелись! — прошептала мне на ухо Деметра.

Я замер, стараясь дышать как можно тише и шевелиться как можно меньше.

Мы стояли так минут пять, не меньше. Пока Демка не выдохнула и не сползла с моей спины."

"— Миновало, — проговорила она. — Я, конечно, слышала, что они страшные. Но чтобы настолько… Давай присядем? Я устала…

Она присела на траву. Я устроился рядом.

— Ну и что это за стражи? — спросил я. — Как выглядят, от чего помирают? Надо же нам как-то с ними бороться.

Деметра вздохнула.

— Насколько я знаю, стражи — это… Как бы тебе сказать. Контролеры правильной и чужой энергии в мире. Ощутив чужую энергию, они преследуют ее носителя, как гончие псы. Их цель — уничтожить носителя и заставить чужеродную энергию смешаться с местной, тем самым обогатив ее. Ты когда-нибудь слышал о жертве богов и смешении энергий ради бесконечной жизни миров?

— Да, но без особых подробностей, — признался я. — Так значит, стражи — это в некотором смысле вроде как жрецы, что должны убить священную корову?..

— Ну спасибо за сравнение, — фыркнула Демка. — Однако, суть ты уловил верно.

— И чего они бояться? Как этим тварям противостоять?

— Понятия не имею.