Лишь тяжелый разрыв бомбы да треск близкой пулеметной очереди где-то над головой, отвлекали его от этого занятия. Он высовывал через дверцу голову, смотрел вверх, где кружили в смертельной карусели наши и вражеские самолеты, и, глянув на часы, торопил пожилого водителя.

— Давай, Акимыч, жми. У нас мало времени.

И Акимыч, бывший механик оказавшейся на временно оккупированной территории МТС, жал, но не очень. Ему то и дело приходилось сбавлять скорость, объезжать то застрявший обоз, то глубокую воронку.

Смирнова вызвал к себе майор Васин. Опять, видимо, спешное и ответственное задание.

Хотя без риска и ответственности сейчас невозможно представить работу их отдела. Особенно после того как наши войска фронта оставили полуостров и, форсировав широкий водный рубеж, сосредоточивались на материке.

К середине дня Смирнов все-таки успел прибыть в указанный ему пункт. Это была станица Каневская, раскинувшаяся вдоль реки, неподалеку от железной дороги Краснодар — Ростов. Пока еще — глубокий тыл. Сюда только еле-еле доносился гул артиллерийских дуэлей, но станица уже становилась прифронтовой полосой.

В садах и возле домов — красноармейские части с техникой, над головой нет-нет, да и покажутся вражеские самолеты. Вот он фронт — рядом... Утопающие в садах крестьянские хаты здесь называют куренями. На углу одного из них Смирнов увидел указатель: «Хозяйство Васина». Он оставил машину в указанном стрелкой месте, отдал Акимычу необходимые распоряжения, а сам, предъявив часовому удостоверение, зашел во двор, поросший густым вишняком.

Стряхнув дорожную пыль с сапог и обмундирования, Смирнов прошел в прихожую, а затем в обширную комнату, очевидно, служившую ее прежним хозяевам гостиной.

В ней уже собралось человек двадцать командиров. Одни сидели на лавках вдоль стены, другие на деревянных табуретах обсуждали что-то. Окинув взглядом собравшихся, он увидел много знакомых лиц. Продвинулся ближе к столу.

Майор Васин, высокий, седоватый, в ладно сидящей на нем военной форме, с орденом Красного Знамени на гимнастерке, медленно ходил по комнате, что-то обдумывал. Смирнов доложил о прибытии и присел на свободное место.

Васин приветливо кивнул ему, задержался у стола и обвел глазами присутствующих:

— Ну, начнем, товарищи.

Кажется, все собрались?

— Все, товарищ майор,— подтвердил капитан Михайлов, его помощник.

Майор перебрал на столе свои заметки и, выйдя из-за него, начал совещание.

— В тыловых районах отошедших армий складывается не совсем благоприятная обстановка,— сказал он.— В районе, где разместилась группа капитана Смирнова, в одном из хуторов видели бывшего белоказачьего вахмистра, там же группой неизвестных обстреляна машина с боеприпасами.