Поскольку Маре надо было держаться рядом с матрес Пасквел, то и заходила она последней. Девицы нарочито сторонились ее, но к этому Мара успела привыкнуть. В конце концов, отбор не вечен, а потом она сможет вернуться домой, в Хантц. Интересно, как там Хиберт, и вообще, как ее замок. Где-то надо наскрести денег, чтобы заплатить подать. Не мешало бы увидеться с драгоценным дядей и снова поднять вопрос о том, чтобы он вернул все, что вывез. Хотя бы часть…

— Мадхен Хантц, проходите.

Голос смотрительницы вернул ее к действительности.

— Да, извините, я сейчас, — пробормотала она и быстро вошла под арку.

Королевский сад был безумно красив.

Во второй раз впечатление было даже ярче. Мара постаралась впитать в себя и запомнить все, что видят тут ее глаза. И потом когда-нибудь воспроизвести увиденное у себя в замке. Хотя, конечно, ее садик крохотный, нечего даже сравнивать. Но это ее сад.

Она еще оглядывалась, когда смотрительница отбора обратилась к остальным:

— Леди, прошу всех пройти на крестовую аллею и там ожидать прибытия короля. Все ваши работы выставлены там. Его величество будет оценивать и выбирать лучших из лучших!

Пожилая дама похлопала в ладоши, видно было, что идея подобных состязаний, уравнивающих всех в шансах, ей нравится.

Однако по виду многих девиц можно было сказать, что они радости смотрительницы не разделяют. Мара подумала, что ее роль в этом всем самая маленькая. Ей надо находиться рядом и оказать помощь смотрительнице, если это потребуется.

Крестовая аллея была расположена в самом центре сада, и вся эта толпа претенденток неспешно двинулась туда. Мара немного отстала от основной группы, чтобы просто насладиться красотой. Девушки в ярких платьях шли впереди и сами напоминали ей диковинные цветы, в основном ядовитые.

Впрочем, она устыдилась своих мыслей.

А сад…

И почему-то пришла ассоциация с хозяином этого всего. Вот если бы его хозяин был так же прекрасен душой, невольно подумалось ей. А перед глазами встал король, каким она увидела его на вчерашнем ужине. Бессмысленные мысли. Она сосредоточилась красоте аллей."

"Розовые кусты, жасмин, сирень, азалии, барбарис, спирея бордюром. Коротенькая и высокая, выше человеческого роста, живая изгородь из бирючины и туи.

Можно было сколько угодно восхищаться таланом королевского садовника, но…

Они пришли.

Крестовая аллея так называлась, потому что по сути являлась перекрестком двух широких аллей. В этом месте пространство сада как бы раскрывалось, образуя нечто вроде площади. И на этой площади рядком были выставлены работы девушек. Доски, на которых были довольно искусно или наоборот, совсем топорно, изображены виды сада или цветы. И было еще несколько поделок из весьма дорогой белой глины. Одна из поделок Маре особо понравилась.