– Если все дело в деньгах, так этот маркиз обещал заплатить, – вспомнила я. – И, кажется, предлагал немалые деньги. Почему Арден не согласился? Неужели в Академии ему больше заплатят?

Стоило упомянуть о маркизе, как в памяти тут же всплыла и следующая за его предложением кровавая сцена.

Я передернула плечами. Этот кошмар еще долго будет мне сниться.

– Ну, больше-то вряд ли, – протянул Ландр, почесывая затылок.

– Дело не в деньгах, – страдальчески вздохнул Олаф. Он на время смирился, что не сможет отодрать меня от себя. – Точнее, не только в них.

– А в чем? Выкладывайте уже!

– В репутации. Арден – один из лучших охотников с королевской лицензией. Неподкупный и честный. Он всегда доводит дело до конца, то есть лейву до Академии.

– Вот оно что…

Я наконец-то разжала руки и отпустила воротник Олафа. Даже поправила слегка помятую ткань. Затем невесело хмыкнула:

– Значит, честь дороже денег…

***

Из-за моего состояния мы задержались больше, чем Арден рассчитывал. И это его очень злило. А когда Арден злой, находиться рядом с ним очень сложно. Даже Олаф и Ландр старались убраться подальше, чтобы не попадаться оборотню под тяжелую руку. А я вообще не желала с ним разговаривать.

Впрочем, он тоже не проявлял ко мне никакого интереса. Разве что раздраженно дергал плечом, когда я проходила мимо.

На утро следующего дня мы все-таки собрались в путь. Но тут выяснилось, что я не могу долго держаться в седле. А все из-за проклятого ритуала! Как пояснили рыжики, если бы контур замкнулся, то вместе с маркизом умерла бы и я.

– Вот козел! – процедила я, не сдержавшись, когда парни предложили сесть в седло к одному из них.

Арден угрюмо покосился в мою сторону, на что я тут же ответила кровожадной ухмылкой:

– Это я не тебе, красавчик. Значит, если моего будущего муженька прирежут по-тихому, то я вместе с ним откину копыта?

– Ну-у-у… – рыжики переглянулись. – В общем-то, да, но ты не переживай. Муж будет беречь тебя пуще собственной жизни.

– А это ему зачем? – я засомневалась в их честности.

– А затем, что если лейву убить, то привязанный маг тоже умрет. Поэтому у мага может быть только одна лейва.

– Хм…

Я призадумалась. Это что же получается, общая аура оказалась палкой о двух концах?

– Садись впереди, – сказал Ландр, подставляя ладони. – А то вдруг еще свалишься.

– Какой заботливый! – деланно восхитилась я.

Но от предложения отказываться не стала. Руки до сих пор подрагивали. Так мы и выехали с полянки, на которой Арден тщательно уничтожил следы нашего присутствия.

Всю дорогу до следующей остановки я задавала вопросы и размышляла над ответами.

Получалось, что мое первое впечатление о богах-затейниках было не таким уж и ложным.