— С чего бы? Она — наша надежда!

— Вот именно поэтому. Мэди — наследница седьмого дома. Вы все тут обычные тени, обреченные прозябать в Сумерках. Кроме нее.

— Мэди особенная, — согласился лысый. — Седьмой дом возродится. Свет вспыхнет во мраке.

— Но Первый не захочет становиться Вторым, — перебил его патетические пророчества Бас. — Понимаешь, полосатая твоя башка? Я даже могу допустить, что ты говоришь искренне и готов защищать Мэдерли. Вы все, возможно, готовы. Но не он. Не Первый. Он приставил нож к ее горлу и пустил ее уникальную кровь. Ты уверен, что однажды он не захочет полоснуть ее посильнее? Просто чтобы занять место главы седьмого дома. Он ведь считает его своим.

Шрам нахмурился, поджал губы.

— Ты нагнетаешь, чарёныш, — пробормотал он.

— Подумай над этим. Если сумеешь, — раздраженно сказал Бас.

Дверь протяжно скрипнула и отворилась, и в темную комнатушку шагнул тот, кого Бас точно не ожидал увидеть.

— Отец? — удивился он, привстав со стула.

Артирес Альваро вошел в тесную гостиную, оглядел и узкий продавленный диван, и дощатый пол со светлым пятном посредине, и тетю Рут, которая безмолвно всплеснула руками и умчалась на кухню греметь посудой.

— Можешь идти, — сказал Бас Шраму.

Отец задрал голову, проведя здоровяка любопытным взглядом, и опустился на его место. Придвинув к себе кувшин, который принесла тетя Рут, сунул в него нос.

— Что ты тут делаешь? — со вздохом спросил Бастиан.

— Защищаю того, кто мне дорог, — ответил отец, взяв кружку. — Тебе это знакомо теперь, правда?

Бастиан не стал спорить.

— Давай, рассказывай, — предложил отец, плеснув в чашку компот. Отломив кусок кренделька, кинул в рот, прожевал и одобрительно кивнул тете Рут. — Мне доложили вкратце, и деталей я не знаю. Зачем ты снова сюда примчался?

***"

"Когда они вышли на крыльцо, отец задержался, дожидаясь внимания. На узкой улице Порожков собралось столько чаров, сколько этот город не видел никогда.

— Я Артирес Альваро, — произнес отец, и на его голос повернулись все — и чары, и тени. — Глава дома Альваро. Я не желаю вам зла. Несмотря на то, что мой сын, Себастиан Альваро, едва не погиб, освещая ваш город. — Он выдержал многозначительную паузу, давай всем возможность осознать его слова. — Мэдерли Эванс теперь под защитой моего дома.

— Она из седьмого дома! — выкрикнул кто-то из толпы, и взгляд отца устремился на голос, словно прожектором высветив дерзкую тень.

— Мэди — наша! — поддержал другой.

— Седьмой дом восстанет из мрака! — тоненько выкрикнула чумазая девочка, и мать быстро затолкала ее себе на спину.

— Поживем — увидим, — кивнул отец и повернулся к Басу. — Не против, если я поеду с тобой?

***

Оракулы пригласили его в зал советов, подчеркнув тем самым важность вопроса.