Может, оттого, что его лицо, красивое, свежее, которое она наконец-то рассмотрела в неверном свете тусклых ламп, было слишком похоже на ее лицо той поры, когда она еще была прекрасна и молода. А может, он напомнил ей того, кого она когда-то полюбила — Безумного Короля, — своими сурово сведенными бровями и тонкими, благородными чертами, кто знает. Да только Дерек не спешил бросаться в ее объятья.

— Нет, — ответил он, равнодушно пожав плечами. — Все намного прозаичнее… мама.

Он шагнул к онемевшей Корнелии снова заглянул в ее старые, страшные глаза, стараясь рассмотреть в них хоть что-то человеческое.

— Я не некромаг, мама, — отчетливо и громко произнес он. — Я, как и прежде, лишен дара. Я бесталанный — за это же ты хотела избавиться от меня? За это закопала в саду зимой, завалив мерзлыми комьями?

— Но как… — шептала Королева Монстров. Окруженная чудовищами и мертвецами, она смотрела на живого человека, слишком яркого для ее пыльного старого царства, и боялась, боялась так, словно с ней разговаривала сама смерть. — Как это возможно?.. Отчего в моих видениях ко мне приходил другой?.. Почему?..

— Потому что, — резко ответил Дерек, — Алый Король пожалел и спас меня. Выкопал и спрятал подальше от тебя. А в могилу вместо меня положил картонную куклу. Бумагу. Я всегда знал, что я королевских кровей. Алый Король иногда навещал меня. Согласись, у меня есть резон злиться на тебя?

Дерек протянул руку и коснулся обрюзгшей щеки женщины, содрогающейся от страха. Его прикосновение было осторожным, почти нежным, словно он боялся нечаянно повредить истонченную старую кожу на лице Королевы Монстров.

— Мама, — задумчиво произнес Дерек, словно пробуя на вкус это теплое и родное слово. — Самое смешное, что я любил бы тебя и такой, и, наверное, сделал бы все, что угодно… но меня воспитала в любви другая женщина.

— Корнелиус, — взвизгнула женщина, отступая к своему трону. Красивый юноша больше не восхищал ее — он пугал. — Я хотела видеть тебя сильным! Я хотела видеть тебя великим!..

— Я знаю, — Дерек кивнул головой и снова уверенно шагнул к Корнелии. Теперь было понятно — он преследует ее, неумолимо и хладнокровно, и она с криком закрыла своими дряблыми ладонями свою толстую шею, словно уже чувствовала сжимающиеся на ее горле пальцы.

— Корнелиус!

— Дерек, — зло и холодно поправил он. Из его рукава, сверкнув подобно лунному лучу, выскользнул Нож Неправды и пальцы Дерека крепко обхватили удобную рукоять. — Меня зовут Дерек. И я очень люблю Алого Короля!

Его рука взлетела коварно и резко, нож ударил прямо под сердце Корнелии, и та, хрипнув, выплюнула истошный крик, перемешанный с кровью.