- Хозяин обдумывает высказанное предложение. Подозреваю, будет и дальше обдумывать.

- И долго ли?

- Без понятия.

- Его что-то тревожит?

Великий Ворон, склонила набок голову и долго рассматривала Барука с блюда.

Барук неожиданно ощутил тошноту и отвел глаза. - Итак, я не без причины… беспокоюсь.

- Хозяин спрашивает: когда начнется?

Верховный Алхимик опустил глаза на размотанный свиток - дар Аномандера - и кивнул. Но ничего не сказал.

- Хозяин спрашивает: тебе нужна помощь?

Барук моргнул.

Хозяин спрашивает, - неумолимо продолжала Карга, - должна ли сказанная помощь быть официальной, или лучше подходит тайное содействие?

“О боги!”

- Хозяин спрашивает: следует ли милой Карге оставаться в гостях всю ночь, ожидая ответов на эти вопросы?

Стук за окном. Барук торопливо поднялся и подошел к окну.

- Демон! - заорала Карга, раскрыв огромные крылья.

- Один из моих, - успокоил Барук, открывая задвижку и железную ставню. Сделал шаг назад, когда Чилбес показался на глаза и закряхтел, неловко влезая внутрь. - Хозяин Барук! - завизжал он. - Вон! Вон! Вон!

Теперь Барука не просто тошнило, а словно промораживало до костей. Осторожно закрыв окно, он поглядел на Великого Ворона. - Началось, Карга.

Демон заметил ее и оскалил зубы, прошипев: - Гротескная монструозность!

Карга изобразила, будто бьет его клювом. - Раздутая жаба!

- Тихо вы! - рявкнул Барук. - Карга, можешь остаться на всю ночь. Чилбес, найди себе место. Для тебя еще будет работа. Когда потребуешься, позову.

Показав Ворону раздвоенный язык, неуклюжий демон пошел к очагу. Залез в мерцающие угли, потом скрылся в дымоходе. Черная сажа посыпалась дождем, над очагом нависла туча пыли.

Карга каркнула: - Слуги твои дурно воспитаны, Верховный Алхимик.

Но Барук не слушал. Вон.

Вон!

Одинокое слово звенело в уме громче храмового колокола, заглушая прочие звуки и мысли; однако он успел уловить некий быстро угасающий отзвук…

“… верный союзник, поверженный, и кровь была на лице его…”

Глава 2

Лорд Аномандер не потерпит лжи

И жить во лжи не станет; глухота

Могла благословить и дни его и ночи

За черным ливнем, за стеною

Черного Коралла. Но увы,

Такому не бывать. А мы решили

Не слышать ничего, ни скрипа и ни стона

Колес ужасных, ни шуршания камней,

Ни лязга злобного цепей - как будто

На отдаленный мир тьма опустилась,

Из адской кузни призраков прорвавшись,

Над рваным горизонтом солнце не восходит

Не в нашем мире, а в каком другом.

О да, благослови нас, Аномандер, ложью,

Свидетельствами тихого удобства,

Мы не рабы, рабы не мы, и гнет

Всего лишь заблужденье; цепи лопнут

От мысли; эти вопли и стенанья -

Всего лишь шепот замирающего сердца,

Короче, все вранье, друзья мои! И нет

Высокого Властителя, который

Поклонникам не внемлет, и клинок

Пуст изнутри, лишен воспоминаний.