У него подозрительно заблестели глаза. Не ожидал он такого издевательства от кумира… Ну должен же я хоть для кого-то быть кумиром!

– Это кусочек планеты, Алешка,– сказал я.– Маленький обломок маленькой планеты, на которой живут люди.

Он молчал.

– Самая обычная планета, парень,– терпеливо продолжал я.– Ничего особенного. Много воды, да и суши немало. Облака плывут, как хотят. Дождь идет именно тогда, когда тебе не хочется. Грязи навалом, а леса чахнут…

Его взгляд вдруг стал тверже. И губы чуть дрогнули, но не в полудетском плаче, а в робкой улыбке.

– Самая заурядная планета,– повторил я.– Но у нас пока другой нет. Верно?

Мальчик кивнул.

– А самое главное,– переходя на шепот, сказал я, и Алешка приблизился на шаг,– мы не обязаны всех любить. И вовсе не должны всех ненавидеть.

– Я понял,– сказал Алешка, поднимая на ладони камешек. Разглядывая его так пристально, словно это был переливчатый топаз с Аттасси или призрачная обманка с Халдуина-12.

– Это самый главный камешек в твоей коллекции,– сказал я.– Самый-самый.

– Знаю,– согласился мальчик. Посмотрел мне в глаза: – Петр Данилович, скажите, а меня возьмут в летное училище?

– Не знаю,– честно сказал я.

– А вы меня порекомендуете? Ну… когда вырасту, конечно.

– Разве это чем-то поможет?

Алешка явно удивился.

– Еще как!

– Тогда порекомендую.

Он кивнул и спросил:

– Можно идти?

Я едва сдержал улыбку.

– Иди.

Глядя на торопливо убегающего пацана, я думал о том, что вряд ли придется исполнять обещание. Никому не поможет мое поручительство. Особенно, если дело касается космоса. Скорее, навредит.

И все же приятно, когда тебя считают героем.

В кармане затрещал телефон. Я достал трубку, сказал:

– Алло.

– Петр, ты? – поинтересовался Данилов.

Надо же. И его отпустили? Я боялся, что бывшего сотрудника ФСБ будут допрашивать еще месяц-другой.

– А кто еще?

– Не спишь?

– Нет.

– Машина прибудет через пятнадцать минут. Приводи себя в порядок. Переоденешься в Звездном, сейчас готовят тебе костюм.

Я молчал, ничего не понимая.

– К Земле приближается церемониальный корабль Конклава! – рявкнул Данилов.– В окружении пяти Торпп!

– И? – чувствуя, как все холодеет внутри, спросил я.

– Ты что, телевизор не смотрел? – заорал Данилов.

– Я – нет,– глядя на нырнувшего в дом Алешку, сказал я.

– Они прибыли на церемонию принятия Земли в Сильные расы! – голос Данилова взвился – и вдруг упал до шепота.– Ты… ты и впрямь не знаешь?

Я покачал головой, словно держал в руках видеофон, а не дешевую сотовую трубку.

– Представитель Конклава заявил, что хочет вести переговоры по процедуре с Петром Даниловичем Хрумовым,– сказал Данилов голосом, мгновенно ставшим торжественным и казенным.– Сегодня собирается ассамблея ООН… ради подтверждения твоих полномочий.