- Они не смогут пойти за нами.

- Не имеет значения, Тони. Они увидят, что я позволила тебе уйти, - часть их эскорта уже рассредоточилась по лестнице; восемь, может десять человек из них. Коулсон что-то кричал в запястье. Вздрогнув, Наташа вытащила из уха коммуникатор.

- Убей их, - сказал первый ворон. Почему-то его слова заставили Наташу рассмеяться.

- Они мне нужны. Надеюсь, они не убьют меня, прежде чем я объяснюсь.

Второй ворон начал странно качать головой взад-вперед.

- Нет, - предостерег его первый.

- Защищай девятерых, - велел второй ворон, все еще тряся головой.

Из его клюва полился золотистый свет. - Три года с нее. Три секунды с нас. Мы должны поменяться.

Открыв длинный клюв шире, ворон растопырил когти и развернулся, изо всех сил хлопая крыльями на стену, отделяющую их от агентов Щ.И.Т.а. Тони наблюдал, как армированное пуленепробиваемое стекло разрушается на кусочки размером с гальку.

На пристальный взгляд Коулсону хватило одной секунды. Его ребята бросились вперед, пистолеты наголо и приподняты - и все нацелены на Наташу.

Не на Тони. Не на птиц.

Только на нее.

Ворон вновь всколыхнул свои крылья, но на этот раз перья расписывало золото.

Один взмах крыльями и испуганный вскрик следом - золотистое свечение поглотило каждого агента в комнате, и они исчезли. Все, кроме Коулсона, чье лицо стало мертвенно-бледным. Его пистолет был обнажен, только он, казалось, забыл, что оружие по-прежнему у него в руках.

- Вернувшиеся находятся под нашим покровительством, - объявил второй ворон, его голос прогремел по комнате. - Под его покровительством. Скажи это же своим солдатам, когда они вернутся с южных льдов.

Ага, подумал Тони, эти птицы определенно не дурачились. Еще раз сгибая одетую в перчатку руку, ощущая мощную вибрацию, спускающуюся от дугового реактора в ладонь, он повернулся к первому ворону. Тот выжидательно склонил голову.

- Верни меня обратно в Зимнее Сердце.

Ворон распростер крылья. Каждое перышко испещряли золотые прожилки - свет, что сверкал в полумраке мастерской. Ему хватило времени, чтобы взглянуть на Наташу, которая одарила его одним решительным кивком.

- Время платить за постой.

Тони был уверен, что сказал что-то в ответ, но в это же мгновение ворон забил на него крыльями, и мастерская исчезла во вспышке золота.

"

"Звезды мчались навстречу Тони - куда больше созвездий, чем он мог сосчитать или хотя бы узнать, пролетали мимо полосатым потоком из белого и черного, и пурпурного. За эти скудные секунды он ничего не весил, он был ничем - а потом его ноги тряхнуло обо что-то неумолимо твердое.

Земля.

Не просто земля, понял он, когда холодный воздух закружился вокруг. Земля, покрытая снегом.

Он вернулся. И он был один.