Как же нелегко жить в чужом теле!

Особняк с чудесным садом остался позади, и мы въехали в пестреющую буро-зелёной листвой старую дубовую рощу. Стволы некоторых деревьев были такие толстые, что, даже взявшись за руки с Робертом, мы не смогли бы их обхватить.

До конца поездки я больше не проронила ни слова. Роберт тоже молчал. Не глядел на меня и не касался юбок даже краешком бедра. Я себе, конечно, не так представляла замужнюю жизнь, а особенно первый её день. Ну, что ж, так даже лучше. Легче будет протянуть неделю… а потом… Никаких потом! К тому времени, надеюсь, я смогу вернуться домой!

На обеде у “отца” наверняка будет кто-нибудь из сообщников. Ведь они захотят убедиться, что брак не подтверждён и их планы идут, как надо… Вот! Кто из присутствующих скорчит кислое лицо при виде брачных меток, тот мне и нужен!

Карета остановилась, и Адальхарт подал руку, предлагая сойти на брусчатку. Сердце объяла тревога, когда я увидела огромный бело-золотой дворец, высившийся над просторной площадью. Красиво одетые мужчины и женщины, размахивая цветными ленточками, кучковались у ворот ограды, встречая нас возгласами:

— До здравствует принцесса Валери!

— Да здравствует генерал Адальхарт!

Генерал? Чего ещё я не знаю о своём “муже”?

— Осторожно, ступенька, Лера, — произнёс Роберт, позволяя мне опереться на себя.

Я дрожала от волнения и почти ничего не видела перед собой. Только Роберта, только серую сталь его глаз, вдруг оттаявших, потеплевших.

— Не волнуйся, я буду рядом, — прошептал муж, поцеловав меня нежно в щёку на глазах толпы.

Прикосновение его оказалось нужным и успокаивающим. Улыбнувшись в ответ, взяла супруга под локоть, и мы двинулись ко дворцу, приветствуя встречающих взмахами рук.

— Эти люди не грешны, — проговорил Адальхарт, когда мы прошли за ограду дворца. — Это военные аристократы, которые служили под моим командованием в северной и восточной кампаниях. Они верны мне. А вот маги и все эти деятели искусств… — прищурился Роберт, когда в просторном мраморном холле дворца показался светловолосый мужчина в чёрном фраке и красном галстуке.

— Лорд и леди Адальхарт, — поприветствовал нас натянутой улыбкой блондин, приковав взгляд к брачным меткам на моих запястьях.

Лицо мужчины стремительно побледнело, веки задрожали, и белки светло-голубых глаз налились краснотой.

— Лорд Эскорт, — пророкотал Роберт, и в голосе его прозвучали опасные рычащие нотки, как у зверя перед броском.

Лорд-блондин, продолжая прожигать взглядом мои метки, подошёл ближе и протянул руку Роберту.

— Поздравляю с подтверждением брака, Адальхарт!

Но “супруг”, стиснув до скрежета зубы, не ответил на рукопожатие.

Я ощутила, как мышцы Роберта напряглись, и очень испугалась, что между лордами сейчас случится драка.