Арней не знал, что произошло потом, но с тех пор они с Алиной больше практически не виделись.

Парнишка вздохнул, отложив нож в сторону. Он посмотрел на деревню, где в одном из домов горел свет. Где-то там жила Алина. Он знал, что она никогда не увидит в нём больше, чем простого парня, деревенского сироту. Но её улыбка проникла в его сердце и заставляла чувствовать лёгкую теплоту. И ему этого было достаточно."

"Арней встал, отряхнул руки от грязи и направился обратно к дому. Впереди его ждала ещё одна ночь в холодной комнате на чердаке, ещё один день работы и насмешек. Но где-то в глубине души он знал: что всё это не зря. Он будет продолжать тренироваться. Пусть и неумело. Но всё равно каждый день приближает его к цели. Однажды… он покинет это место.

* * *Арней стоял на опушке леса, держа в руках палку, которую только что подобрал с земли. Она была кривой, с шероховатой корой, и явно не годилась для тренировок. Он бросил её в сторону и провёл рукой по лицу, чувствуя лёгкую усталость.

Домашние дела, которые он завершил к обеду, отняли у него больше сил, чем он ожидал. Но мысль о тренировке не давала ему покоя. Ему нужна была идеальная палка: крепкая, ровная, достаточно длинная, чтобы имитировать меч, и удобная для хвата. Что-то, что могло бы стать продолжением его руки.

Парень углубился в лес, внимательно осматривая землю и кусты. Ветки то и дело цеплялись за его одежду, а под ногами хрустели сухие листья. Арней шёл медленно и методично рассматривал находки, как будто искал не просто палку, а что-то большее.

Его мысли начали блуждать. Он вспомнил, как в детстве мечтал о настоящем мече, о подвигах, о славе… Но сейчас, в свои четырнадцать с небольшим, он понимал, что жизнь — это не сказка.

Наконец, Арней заметил подходящую ветку. Она лежала под старым дубом. Её кора была гладкой, а длина идеально подходила для тренировок. Парень поднял палку, ощутил вес в руке и сделал несколько пробных взмахов. Тренировочный меч разрезал воздух с приятным свистом.

Арней улыбнулся, ведь это было именно то, что нужно. Даже лучше предыдущего. Наконец-то ему улыбнулась удача. Хоть в чём-то…

— Ну, что ж, — произнёс он вслух, обращаясь к палке, — ты не меч, но сойдёшь. Думаю, мы поладим!

Он замолчал, почувствовав лёгкую неловкость. Говорить с палкой…

— Глупо, конечно, что я с тобой разговариваю, — продолжил Арней. — Ты же ведь даже не настоящий меч. А будь и настоящим, что с того? Эх-х-х…

Парень тяжело выдохнул, чувствуя, как давние мечты и разочарования накатывают на него. Арней закрыл глаза на мгновение, чтобы отогнать эти мысли. И в этот момент он услышал что-то странное. Похожее на приглушённые крики.

— Здесь? — удивился Арней.

И дело было не в том, что он находился в чаще леса, а в том, что это место располагалось очень близко к Застывшей Бездне.