— Садитесь и будем говорить. Но не вздумайте бежать, если только не хотите расстаться с ушами.

Ураган понял, что он не шутит. Он осторожно сел, и друзья последовали его примеру, постаравшись поудобнее устроиться на песчаном полу. По мере того как в пещере становилось светлее, Ураган смог получше осмотреться. Свод пещеры был густо заплетен корнями, еще больше корней виднелось по стенам, всюду торчали острые камни. Зато он не заметил здесь ни подстилок, ни кучи с дичью, ни каких-либо других следов длительного проживания, хотя Коготь ясно дал понять, что это место принадлежит ему и его товарищам.

— Меня зовут Коготь Парящего Орла, — начал огромный кот и поднес лапу к безобразному шраму, изуродовавшему его морду. — Когда я был крошечным котенком, орлиный коготь оставил мне эту отметину и дал имя, которое постоянно напоминает мне о том, как близка была смерть. Моих товарищей зовут Гребень, Где Лежит Снег и Птица, Которая Опережает Ветер, — он по очереди махнул хвостом на стражей.

Ураган почувствовал, как страх его начинает потихоньку отступать, как будто то, что коты решили назвать свои имена, делало их менее опасными.

— Много лун тому назад, — продолжал Коготь, — Клан Бесконечной Охоты послал Камнесказу знак. Они избрали шестерых, которые должны были покинуть свой клан и уйти в горы, чтобы разыскать и убить Острозуба. Мы — трое из тех шестерых.

— А что сталось с остальными? — спросил Грачик.

— С ними стался Острозуб, — усмехнулся от выхода Гребень. — Меня он тоже едва не убил. Видели, что осталось от моего хвоста?

— Я что-то не поняла, — переспросила Рыжинка. — Ваш клан послал вас убить Острозуба?!

Коготь опустил голову.

— Камнесказ запретил нам возвращаться назад без его шкуры.

— Но это же просто безумие! — не выдержала Белочка. — Если целый клан не может убить Острозуба, то что могут сделать шестеро котов?! Огромный воин снова поднял голову, и в глазах его не было ничего, кроме бесконечного отчаяния.

— Я не знаю, — тихо ответил он. — Неужели вы думаете, что мы не задавали себе этих вопросов? Я готов пожертвовать шкурой ради своего клана, но что мы можем поделать?!

Ласточка с жалостью посмотрела на него.

— А вы не можете вернуться к Камнесказу и сказать ему, что вы сделали все возможное? Может быть, он поймет и разрешит вам вернуться?

— Нет! — сверкнул глазами Коготь. — Я не поползу к нему и не стану умолять! Да и какой в этом прок? Мы все покорны воле Клана Бесконечной Охоты.

Ураган опустил глаза. Было время, когда приказы его собственных предков-воителей тоже казались ему туманными и невыполнимыми, но Звездное племя никогда не посылало своих котов в изгнание, на верную гибель.