Через пару минут он засек троих диверсантов, но где-то еще один. Трое держатся рядом и пытаются отойти к тайге, подальше от железной дороги. Свой груз они бросили и идут только со стрелковым оружием. Но диверсанты тоже заметили Шелестова, его действия и расценили их как попытку отсечь их от спасительной тайги. Почти сразу, как только фигура человека в полушубке замелькала перед ними среди елей, диверсанты открыли по нему огонь из автоматов. Они не боялись остаться без патронов, не опасались, что на них нападет охрана со стороны тоннеля. Им важно было быстрее устранить препятствие и скрыться в непроходимой тайге.

Максим дважды увертывался, умудряясь спрятаться за мощными стволами елей. Пули ложились и пели над головой очень близко. В голове билась мысль, что еще немного — и стрелки возьмут чуть пониже и тогда конец. Увидев обломок сухой еловой ветки толщиной с руку, Шелестов подобрал его, сделал знак своему помощнику, чтобы тот был внимательным, и, приподнявшись, с натугой бросил палку в сторону соседнего дерева, стараясь попасть по нижним ветвям. Диверсанты должны заметить движение ветвей и решить, что там кто-то скрывается.

«Нужно хоть на пару секунд отвлечь их внимание. Надо же так вляпаться на пустом месте», — с ожесточением подумал Максим.

Палка ударила по нижним лапам ели, на землю сползла небольшая подушка снега. И тут же две автоматные очереди стегнули по дереву. Шелестов приподнялся и в заранее присмотренный прогал между ветками поднял ствол своего «ППС». Он дал длинную очередь, стараясь зацепить сразу двух врагов. Но тут справа от него коротко ударила очередь. Шелестов успел пригнуться и бросился в сторону на снег.

Перекатившись, он развернулся на звуки выстрелов, похолодев от мысли, что ему только что сильно повезло. Две пули прошли в сантиметре от него. И стрелял, видимо, четвертый диверсант.

Заговорил «ППШ» сержанта, и диверсант рухнул на бок, выронив оружие. «Один готов, — с удовлетворением подумал Максим. — Живым бы кого взять. Уж одного-то я точно свалил». Отползая в сторону, оперативник пытался вспомнить, что он видел, когда стрелял между ветвей. Кажется, один схватился за грудь или плечо, а второй упал или просто залег, спасаясь от огня.

Шелестов снова перекатился на пару метров в сторону, отметив, что сержант послушно следует за ним, повторяя все его маневры."

"И тут в лесу зазвучали автоматные очереди, несколько пуль пропели над головой. Потом послышались крики, скрип снега под ногами людей. Максим невольно сжал автомат, готовясь к ближнему бою, хотя опыт и сознание говорили, что это не диверсанты.

— Эй, кто здесь? — заорал чей-то хриплый простуженный голос.

— Сюда, сюда! — ответил ему молодой и звонкий голос. — Тут лейтенант наш убитый.