— Кто вы такой? — подходя вплотную к незнакомцу, осведомился Буторин.

— А вы-то кто? — так же весело, но с твердыми нотками в голосе отозвался мужчина, тем не менее бросив взгляд вокруг. — В тайге принято все взаимно делать. И помогать, и спрашивать, и отвечать.

— НКВД, — коротко ответил Буторин и показал свое удостоверение. — Надеюсь, этого достаточно для того, чтобы задавать вам вопросы и не отвечать на ваши? Даже в тайге.

— Тем более в тайге, — добавил Коган, стоя в двух шагах справа, как и положено, на случай неожиданного нападения как незнакомца, так и его возможных сообщников.

— А-а, ну тогда вопросов нет, — кивнул мужчина и перестал улыбаться. — Служба, понимаю. А мы геологи, геологоразведочная партия.

— Зимой? — недоверчиво уставился на него Буторин.

— И зимой случается, — пожал мужчина плечами. — Пойдемте-ка в наш лагерь, горячего выпьете или поедите. А зимой приходится работать, потому что такие места есть, куда летом не доберешься. Болота. А зимой они промерзают. Конечно, труднее зимой, но работа есть работа. Стране нужны полезные ископаемые. Война же.

Лагерь состоял из небольшой палатки на несколько человек, пары больших санок, видимо для перевозки имущества геологов, и костра, обложенного камнями, над которым висел котелок.

Вокруг костра на обрубках стволов деревьев сидели пять мужчин. Одеты все примерно одинаково: в ватную теплую одежду, меховые шапки. У кого валенки, у кого летные унты. Все небритые, а то и бородатые, явно геологи находились в тайге не один день и не неделю. Коган обратил внимание на два охотничьих ружья, стоявших возле палатки, а на коленях одного из геологов лежал охотничий карабин. Один из геологов с угрюмым видом подкладывал в костер дрова, он даже не поднял на гостей глаза. Зато другой, плечистый, с кобурой «нагана» на ремне, поднялся навстречу. Наличие оружия не удивило Буторина. Он прекрасно знал, что геологи в тайгу без оружия не ходят. Хищники, голодно им зимой. Тем более что в этих местах встречаются и тигры.

— Это товарищи из НКВД, — сообщил геолог, который привел оперативников. — Знакомьтесь, а это наш руководитель, Матвеев.

Плечистый мужчина расплылся в улыбке и, протянув широкую ладонь, крепко пожал гостям руки.

— Иван Иванович меня зовут.

Да вы к костру идите, к костру. Чайку? У нас как раз поспел.

— Давно вы в тайге? — спросил Коган, усаживаясь на свободное бревно лицом к геологам.

— Да третью неделю уж, — ответил Иван Иванович. — Заканчиваем уж. Дня через четыре двинемся назад.

— Значит, вы предупреждений не получали, — покачал Буторин головой. — Вы бы сворачивали свой лагерь, товарищи. В тайге объявились бандиты. Очень опасно здесь находиться.

— Получали, отчего же. — Матвеев кивнул на палатку. — У нас же рация с собой.