– От матримониальных планов оборотней?

Что не так? С чего именно он смеется?

– На этот счет меня просветила участница предыдущего отбора.

– Даже так? – Темный перестал веселиться. – Ну-ка подробнее, леди, я сгораю от желания услышать ваш занимательный рассказ!

Тайна устарела, и я спокойно поведала о дочери бабушкиных соседей, которая напоила своей кровью раненного повстанцами вампира. И когда в прошлом году на нее указал жребий, никто из женихов ее не выбрал.

– Она намекнула, что произошло это из-за укуса – оборотням не нравятся меченые.

– Назовите фамилию смелой прелестницы, – попросил задумчивый Грегерсон.

– Бетер.

– Знаю ее мужа. – Темный снисходительно хмыкнул. – Вы неправильно поняли: ее не выбрали из-за супружеской метки, которую поставил спасенный вампир. Ваша знакомая после отбора сразу вышла за него замуж.

Я одним махом осушила половину бокала.

– Легче, леди, иначе окосеете, и Джаред на меня разозлится, – предупредил грубиян и, бесцеремонно отобрав вино, пообещал: – Отдам, когда принесу закуски.

– Благодарю, – огорченно отозвалась ему вслед.

Как же так? Весь мой гениальный план по спасению от брачных уз ошибочен изначально. Я так сглупила, построив его на чужих недомолвках!

Страшная мысль пронзила молнией: а если бы я не встретила Джареда? Кто-нибудь выбрал бы меня – пришлось бы становиться женой нелюбимого.

Настроение стремительно ухудшалось, но судьба решила, что страданий мало, и послала Аллара Рутха. Пьяного.

– Недотрога оказалась весьма трогательной, – попытался скаламбурить он, икая.

– Аллар, ты в своем уме? – прошептала я, оглядываясь на веселящихся людей. – Явиться на бал темных в таком состоянии?

Он меня не слышал – покачивая головой, плаксиво упрекнул:"

"– Ты сразу повелась на этого давелийца, а от меня шарахалась, как от заразного!

– Аллар, тебе лучше покинуть прием.

– Только с тобой, недотрога. – Неожиданно ловко для пьяного он вцепился в мое запястье и потащил к одному из выходов.

– Аллар! Что ты творишь? Отпусти!

Вырываться было стыдно, я не хотела привлечь к себе ненужное внимание, поэтому пыталась достучаться до его разума.

Сокурсник воспользовался моим замешательством и успел дотащить до дверей, скрытых иллюзией пышных лиан, свисающих с цветущего дерева.

– Отпусти!..

Аллар остановился, но не потому, что услышал мое требование, – вышла заминка с дверью, которую он сразу не сумел открыть.

– Не упрямься, Элея, я тебя спасаю.

Внутри похолодело от смелого заявления.

– От чего спасаешь, Аллар?

Он пьяно улыбнулся:

– От темного… от страшной смерти! Ты повелась на подарки давелийца, но я могу дать больше, очень скоро…

Он не договорил – я врезала ему кулаком в челюсть.