Мы стояли под огромными двустворчатыми дверями, отделанными резьбой и золотыми накладками. По обе стороны от них вытянулись гвардейцы в красных, расшитых золотым галуном мундирах.

Мы с Айзеном не виделись с вечера бала. Нам не дали времени поговорить и обсудить наши чувства. Ни единой весточки от него, ни единого знака…

Я даже не знала, что думать. И тут это приглашение как снег посреди лета.

– Не бойся, – горячее дыхание опалило мое ухо.

Айзен склонился ко мне, будто почувствовал, что я жутко нервничаю перед знакомством с его мачехой.

– Как не нервничать? Это же королева!

– Она не кусается, – улыбнулся Айзен.

А его взгляд, как привязанный, опустился в мое декольте. Я еле сдержалась, чтобы не подтянуть платье повыше. Даже шлейфа нет, чтобы прикрыться.

– Все будет хорошо, – заверил принц. – Это просто формальность.

Но легче не стало.

– В Академии никто не рад твоему выбору, – вздохнула я. – Думаю, и здесь не обрадуются.

Айзен лишь усмехнулся, а затем взял меня за руку.

– Мне плевать на их ожидания. Вот увидишь, все будет как надо, – сказал он и сделал шаг вперед.

Двери распахнулись. Нас оглушил шум голосов.

Рука об руку мы с Айзеном вошли в огромный зал, украшенный росписью и самоцветами. Шум тут же затих. Взгляды гостей обратились на нас.

Мамочки, сколько же тут народу! И все драконы. Вон как напряглись, как начали раздувать ноздри, почуяв во мне что-то не то…

Зал был полон хищников, к которым втолкнули добычу.

По телу пробежала дрожь. Ладони вмиг вспотели, а внутри отозвался феникс. Встопорщил перья и злобно заклекотал. Хорошо, что этот клекот существовал лишь в моей голове.

– Дамы и господа! – довольно отозвался Айзен. – Приветствуйте мою невесту – Наталью Саррах, младшую леди из рода Саррах!

***

Я заставила себя улыбаться. Хотя обстановка совершенно не располагала к улыбкам.

– Приветствуем, младшая леди Саррах! – со всех сторон понеслись нестройные голоса.

Мое внимание привлекло возвышение, на котором стояла то ли богато украшенная софа, то ли кушетка. На ней полулежала королева. Ее окружали фрейлины, держа в руках блюда с фруктами и сладостями.

Атмосфера там царила самая непринужденная. Похоже, вечер был званым, но неофициальным.

Я быстро отвела взгляд, не решаясь рассматривать королеву, и наткнулась на того, кого меньше всего ожидала тут встретить!

В конце ряда придворных, почти у самого выхода, с кислым лицом стояла Эльза.

Меня будто током ударило.

А она здесь откуда?!

Рассмотрев супружескую пару возле Эльзы, я сообразила, что это ее родители – маркграф Дормер и его жена. Уж слишком они были похожи. Черты лица Эльза взяла от матери – немолодой, но все еще изящной шатенки. А цвет волос и глаз – от отца, голубоглазого блондина. Правда, сейчас его блонд уже стал сединой.