Но передо мной вспыхнуло сияние – и вместо Ортреда дорогу преградил дракон. Он был куда больше, чем Кирранион, и не бронзовый, а будто бы выточенный из антрацита.

– Тварь! – прорычал он, плюя в пол огнем. – Я тебя уничтожу!

Огненная дорожка промчалась ко мне. Однако я уже взвилась в воздух. Выставив когти, бросилась прямо в морду дракону.

О да! У меня опять были крылья!

Я вновь стала фениксом. Только на этот раз огромной, злобной иссиня-черной птицей с железными перьями, клювом и когтями. Эта птица словно взбесилась при виде дракона. Налетела на него, целясь в глаза когтями.

Дракон, рыча, попытался сбить меня пламенем. Я ускользнула.

Ничего себе! Кажется, несмотря на размеры, у меня улучшилась маневренность. Прежде такой пируэт я бы вряд ли осилила, тем более в таком ограниченном пространстве.

Но радоваться новым умениям было рано. Дракон понял, что я оказалась у него за спиной, и стал разворачиваться. Он хотел пустить крылья в защиту, но вскоре стало ясно, что помещение слишком маленькое для такой громадины.

Сам того не желая, Ортред загнал себя в угол. Он не мог ни повернуться, ни встать на дыбы и использовать передние лапы, ни расправить крылья. Только выворачивать назад шею, сотрясать воздух рычанием и плевать огнем, а еще клацать зубами в попытке меня поймать.

Мне тоже не хватало пространства для маневра. Но я не стремилась убить короля. Я хотела лишь вырваться. А ключ к моему спасению издевательски поблескивал на полу, прямо под хвостом дракона.

Он тоже его увидел. Достать лапой не смог, поэтому смел прочь кончиком хвоста.

Слишком поздно. Я не сдержала злодейский смех, который прозвучал как яростный птичий клекот. А потом позвала артефакт. И он, напоенный моей кровью, под завязку наполненный моей силой, послушно исчез. Чтобы через миг вспыхнуть маленькой черной звездочкой на одном из моих когтей.

Вот и все, путь к побегу открыт.

За долю мгновения я вернула себе человеческий облик, активировала артефакт, представила место, куда мне нужно попасть, и вбежала в открывшуюся портальную арку.

Но в последний момент ощутила толчок.

Чужая рука железной клешней схватила меня за шею, и мы с Ортредом вместе свалились в пространственную дыру.

По инерции нас обоих протащило вперед. Сначала упала я, король рухнул сверху.

Тяжелый, гад, даже в человеческом облике. Дал бы хоть осмотреться. Мало ли, куда нас забросило…

В отличие от меня, Ортред по сторонам не смотрел. Он просто рывком перевернул меня на спину и вцепился мне в горло.

– Темная тварь! – заорал с перекошенным от злобы лицом. – Я так и знал, что ты покажешь свою истинную натуру! Надо было тебя сразу пустить на опыты!

В его глазах с вертикальными зрачками пылало безумие. А пальцы начали сдавливать мое горло, заставляя хрипеть.

Я лишь раз глянула вверх.