Неизвестно, остались бы существовать люди как вид, если бы не репродуктивные драконьи проблемы: дети у них рождались редко и почти никогда в паре драконов не рождалось больше одного ребенка.

Иногда дети (драконята?) появлялись от союза людей и драконов. Но поскольку драконы брать в супруги людей брезговали, появилось понятие «вира».

— Вира не просто так дается, — успокаивающе бормотала бабушка Велка. — Виру дракон завоевать должен.

Тут в разговор вступила Илинка. Расчесывая мои волосы, она рассказала, что «завоевание» чисто номинальное и опасаться его не стоит. Дракон должен «спасти» человека, которого хотел сделать своей собственностью.

Нет, Илинка так и сказала! Собственностью!

Возмутительно!

Обычно дракон заранее решал, какого человека хочет «спасти», а опасность могла быть любой: чаще всего выбранного драконом человека приковывали на скале цепями или оставляли в лесу, привязанным к толстому стволу дерева. Оттуда дракон его (обычно, конечно, ее, драконицы к человеческим мужчинам относились прохладно) героически «спасал».

Свадьба с похищением невесты, в общем. Цирк на дроте.

— То есть, если дракон спасает человека, тот становится вирой? — медленно произнесла я.

— Конечно.

Вот же е… ерундовина-то какая.

— А если дракон просто так спасет человека?

— До сих пор ни одному дракону это в голову не приходило, — смущенно пояснила Илинка. — Но его светлость… Раз тебе захотелось искупаться в принцессином озере, это все объясняет. Иди сюда, тут для тебя наряд уже готов. — Она указала на сложенные на лавке и расшитые красным платье, юбку и передник.

Какой х… хороший какой мне дракон попался.

— А что случается с вирой после? — Я подняла взгляд. — Ну, после того, как ребенок появится? Или не появится?

Илинка и матушка Велка старательно отвели глаза.

— Кто-нибудь из женщин вообще возвращался после того, как дракон их забирал? От них были какие-то письма? Весточки? Сплетни?!

Мои собеседницы переглянулись.

— Никто из людей не знает, да?

Драпать надо отсюда, пока жива.

Глава 7

Я выяснила, что дракону меня собирались отдать, когда стемнеет, с первой звездой.

Времени оставалось не так уж много.

— Мы соберем тебе поесть. Нужно набраться сил, — сказала Илинка, погладила меня по голове, как девочку. — Ты пока тут побудь, Огненному хвалу вознеси, подумай.

— Может, вы мне лучше сбежать поможете? — язвительно откликнулась я.

Еды они мне соберут, ишь какие заботливые!

Меня уже успели одеть по здешней моде: рубашка, юбка и передник, расшитые ярко-алыми узорами, как будто огнем, а еще — височные кольца, легкие, украшенные бирюзовыми и темно-зеленым камушками.

Красиво, но чувствовала я себя во всем этом как овца, идущая на заклание.

— Люди здесь тебе не помощники, — отрезала матушка Велка. — Молись Огненному.