Это пройдет.

Неужели пройдет?

Может, чувство станет глубже, как все расширяющаяся воронка в земле? Один неверный шаг, и она упадет в нее и навсегда влюбится в него?

Шарлотта больше не чувствовала себя ни храброй, ни умной. Она вдруг стала маленькой, хрупкой и очень смущенной.

– Что-то мне не кажется, что ты спустилась сюда ради вот этого. – Пирс убрал прядь волос с ее лба.

– Да.

– Тебе здесь что-то нужно?

Шарлотта кивнула, пытаясь собраться с мыслями.

– Книга. Справочник «Дебретт». Я хочу проверить, кто там есть на букву «эс».

– Шарлотта! – Он наклонился к ней.

 – Брось этим заниматься.

Его взгляд был предельно откровенным. Он только что на столе разложил перед ней черно-белое доказательство своих намерений обеспечить беззаботное будущее ей и ее семье. Доставил обжигающее удовольствие и продемонстрировал нежность. Пирс прошептал ей такие интригующие слова: «Я надеюсь».

И может быть – только может быть! – сподвигнул ее на то, что и она начала надеяться.

Шарлотта словно услышала голос матери: «Глупая девчонка, чего тебе еще надо?»

«Любви!»

Она хотела любви. Всегда хотела этого. Больше, чем пяти особняков и титула маркизы.

Даже больше, чем испытать наивысшее удовольствие, от которого перехватывало дыхание, как бы это ни было чудесно.

Сможет ли она полюбить Пирса? Сможет ли он то же самое почувствовать в отношении нее? Его сердце за семью печатями. Если бы он ухаживал за ней, как того требуют приличия, это дало бы ей основания строить миражи, но такое невозможно при вынужденном сватовстве.

Шарлотта могла бы мечтать о чем угодно, но прежде чем отдать свою жизнь в руки мужчины, ей требовалось разобраться во всем.

– Я… – Она слезла с его колен, поправила сорочку и халат, а потом неверной походкой подошла к шкафу и выбрала книгу.

 – Мне просто хотелось убедиться, что я ничего не упустила. Доброй ночи.

Прижав справочник к груди, она поспешила прочь из комнаты. Ей нужна была эта книга. Ей просто необходимо найти тех таинственных любовников. А еще ей необходима определенность, и даже больше, чем прежде.

Глава 12

Так и до слепоты недалеко.

В справочнике почти девятьсот страниц, напечатанных мелким курсивом. Несмотря на свободное время, выдавшееся из-за дождя, лившего второй день, Шарлотте оставалось одолеть еще две сотни страниц.

Дамы собрались в гостиной, пережидая ненастье. Миссис Хайвуд занималась тем, что поглощала подносами песочное печенье и листала дамские журналы. Делия рисовала. Френсис что-то вышивала, а леди Паркхерст раскладывала пасьянсы на карточном столе.

Шарлотта сидела в одиночестве у окна, по стеклам которого текли струи воды.

– Я так рада, что тебя наконец заинтересовала эта книга, – заметила мать.

– Это что, последнее издание? – осведомилась Френсис.